Ein Epiphänomen ist medizinisch gesehen ein sekundäres oder zusätzliches Symptom, das ein Patient im Verlauf einer Krankheit entwickelt und das mit der betreffenden Krankheit in Zusammenhang stehen kann oder nicht. Es kann sich auch auf ein sekundäres Symptom oder ein anderes Ereignis beziehen, das die wahre Ursache-Wirkungs-Beziehung, die untersucht wird, verschleiern könnte. Zum Beispiel kann ein Medikament das Risiko für eine bestimmte Krankheit zu erhöhen scheinen, aber tatsächlich kann es der Zustand sein, der der Grund für die Einnahme des Medikaments war, der das Risiko für die Krankheit tatsächlich erhöht.
In der allgemeinen Definition von Epiphänomenen außerhalb des medizinischen Umfelds wird normalerweise impliziert, dass ein Epiphänomen durch das primäre Phänomen verursacht wird – das derzeit untersuchte Phänomen. Es wird auch normalerweise impliziert, dass das Epiphänomen das Primärphänomen nicht beeinflussen kann. Beides trifft in der medizinischen Definition nicht unbedingt zu. Epiphänomene in der Medizin können zufällig oder direkt durch das Primärphänomen verursacht werden, obwohl sie scheinbar damit zusammenhängen oder nicht. Sie können auch völlig unabhängig von der fraglichen Erkrankung sein und können tatsächlich Symptome einer gleichzeitigen Erkrankung sein, dh einer Erkrankung, die gleichzeitig mit der derzeit untersuchten Erkrankung auftritt.
Ein Epiphänomen, das entweder in einem klinischen oder einem Forschungsumfeld auftritt, kann verwirrend sein, da seine Existenz kausale Zusammenhänge unklar macht. Medizinisches Personal und Patienten können unsicher sein, ob das Epiphänomen eine Nebenwirkung des primären Phänomens oder eine völlig neue Erkrankung ist. Sie können möglicherweise nicht sagen, ob das sekundäre Symptom durch die Krankheit, durch die Behandlung, die für die Krankheit verwendet wird, oder durch etwas anderes verursacht wurde, das mit der Krankheit und ihrer Behandlung völlig unabhängig ist. Dies ist besonders kompliziert, wenn es entweder für das medizinische Personal oder den Patienten logisch sinnvoll ist, dass das sekundäre Symptom mit dem primären Zustand zusammenhängt.
Träumen ist ein Beispiel für ein Epiphänomen, über das in der medizinischen Forschung gesprochen und untersucht wurde. Es ist unklar, ob Träumen nur ein Nebenprodukt des Schlafs ist oder an und für sich einen Zweck erfüllt. Um mehr über die Beziehung zwischen Schlaf und Träumen herauszufinden, untersuchen einige Studien das Träumen bei normalen Probanden im Vergleich zum Träumen bei narkoleptischen Probanden oder anderen Menschen mit Schlaf- oder Traumproblemen. Forscher müssen kreativ sein, um Wege zu finden, um die wahre Kausalität hinter dem Träumen zu bestimmen, genauso wie sie es sein müssen, um die Kausalität hinter jedem Epiphänomen zu bestimmen.