Die Augenheilkunde ist ein medizinisches Fachgebiet im Zusammenhang mit der Augengesundheit. Es wird an der medizinischen Fakultät studiert und von Ärzten (MDs) praktiziert. Die Augenheilkunde deckt alle Themen ab, die das Auge betreffen, von Sehproblemen bis hin zu Augenoperationen. Augenärzte sind qualifiziert, alle medizinischen Erkrankungen des Auges zu diagnostizieren und zu behandeln. Die meisten augenärztlichen Praxen konzentrieren sich auf die vorbeugende Behandlung der Augen von Patienten und werden in der Regel wie jede andere Facharztpraxis geführt.
Obwohl sich das Fachgebiet ähnlich ist, unterscheidet sich die Augenheilkunde deutlich von der Optometrie. Ein Optiker, obwohl auch Augenarzt genannt, hat in der Regel eine Ausbildung durch ein Optometrie-Trainingsprogramm erhalten. Dieses Programm bereitet einen Augenoptiker auf die Durchführung grundlegender Augenuntersuchungen sowie die Ausstellung und Anpassung von Brillen und Kontaktlinsen vor, es handelt sich jedoch nicht um einen medizinischen Studiengang. Ein Optiker kann schwerwiegende Augenprobleme erkennen, aber normalerweise keine Behandlung anbieten. Die Behandlung ist Aufgabe des Augenarztes.
Augenärztliche Praxen erhalten häufig Patienten auf Überweisung von Augenoptikerkliniken. Patienten mit Sehstörungen suchen oft zuerst einen Optiker auf. Augenoptiker haben oft Geschäfte in Einkaufszentren oder an anderen öffentlichen Orten, wo sie Augenuntersuchungen anbieten und Brillen verkaufen. Das Hauptziel eines Optikers ist die Sehkorrektur.
Für viele Patienten sind die Dienste eines zugelassenen Optikers alles, was zur Korrektur ihres Sehvermögens erforderlich ist. Ein Augenoptiker führt in der Regel einen grundlegenden Sehtest durch, um die Stärken und Schwächen eines Patienten in Bezug auf das Sehen zu bestimmen, und empfiehlt einen Weg nach vorne. Kurz- und Kurzsichtigkeit zum Beispiel sind sehr grundlegende Sehprobleme, die ein Optiker leicht diagnostizieren und behandeln kann. Komplexere Augenprobleme – insbesondere solche, die eine medizinische Behandlung erfordern – erfordern normalerweise eine Behandlung durch einen Augenarzt.
Die meisten Augenärzte beschäftigen sich nicht mit Brillen oder Kontaktlinsen. Die augenärztliche Praxis konzentriert sich auf die medizinischen Ursachen von Augenerkrankungen. Augenärzte untersuchen die Augen nicht mit dem Ziel, das Sehvermögen zu korrigieren, wie es ein Optiker tun würde, sondern mit dem Ziel, die zugrunde liegenden Probleme zu erkennen und zu beseitigen, die sich als Augenbeschwerden manifestieren. Sie geben oft Brillenrezepte aus, aber Patienten müssen diese Rezepte normalerweise zu Optometristen bringen, um sie ausfüllen zu lassen und die richtige Korrekturbrille auszuwählen.
Augenärztliche Praxen haben, wie alle Arztpraxen, oft einen bestimmten Nischenmarkt, den sie bedienen. Einige Augenärzte sind zum Beispiel auf die pädiatrische Augenheilkunde spezialisiert und verbringen die meiste Zeit mit der Arbeit mit Kindern, die an Augenleiden leiden. Andere konzentrieren sich auf bestimmte Augenkrankheiten wie Glaukom. Augenchirurgen sind fast immer Augenärzte, auch wenn sie außerhalb einer Privatpraxis arbeiten, beispielsweise in einem Krankenhaus.
Die Spezialisierung in der Augenheilkunde erfordert einen enormen Schulungsaufwand. Ein Student, der eine Laufbahn in der Augenheilkunde anstrebt, muss nicht nur ein medizinisches Studium absolvieren, sondern auch alle augenärztlichen Spezialanforderungen erfüllen. Diese Anforderungen variieren je nach Land, erfordern jedoch in der Regel sowohl Praktikums- als auch Aufenthaltszeiten. Die erforderliche Gesamtausbildung beträgt in der Regel zehn Jahre oder mehr.