Der Zusammenhang zwischen Entwicklungsverzögerung und Autismus kann darin verstanden werden, dass Autismus-Spektrum-Störungen (ASS) eine Kategorie neurologischer Herausforderungen sind, die sich als Entwicklungsverzögerungen darstellen. Andere Kategorien von Entwicklungsverzögerungsstörungen können neben Autismus solche Herausforderungen wie geistige Behinderung und andere kognitive Behinderungen umfassen. Eine Person wäre daher absolut richtig, wenn sie Autismus und verwandte Störungen als Formen der Entwicklungsverzögerung beschreibt. Klassischer Autismus und ähnliche ASDs wie das Asperger- oder das Rett-Syndrom werden für Forschungszwecke als neurologische Entwicklungsstörungen eingestuft. Neuroentwicklung bezieht sich auf die Entwicklung bestimmter Funktionen und Systeme im Gehirn, während ein Kind vom Säuglingsalter bis zum Erwachsenenalter heranreift.
Mediziner und Therapeuten sowie Eltern und Interessenvertretungen bezeichnen die verschiedenen Arten von Entwicklungsverzögerungen und Autismusstörungen mit unterschiedlichen Begriffen. Autismus und ähnliche Störungen wurden in den 1990er Jahren unter die Überschrift Pervasive Developmental Disorders (PDDs) eingeordnet. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts begannen jedoch Eltern, bestimmte Fachleute und Interessengruppen, sich für Klassifikationsänderungen einzusetzen. Die Neuklassifizierung in eine Überschrift wie Autismus-Spektrum-Störung, so die Befürworter der Änderung, spiegelte genauer den Schweregrad wider, der mit den verschiedenen Arten von Entwicklungsverzögerungen und Autismusstörungen verbunden ist, die mit solchen Verzögerungen verbunden sind. Unabhängig von der spezifischen Nomenklatur können alle Formen von Autismus als eine Art Entwicklungsverzögerung klassifiziert werden.
Typischerweise folgt ein Kind, bei dem eine Störung des Autismus-Spektrums diagnostiziert wurde, nicht der gleichen neuronalen Entwicklungszeitlinie wie andere Kinder gleichen Alters. Insbesondere Kinder, die im Spektrum diagnostiziert wurden, weisen deutliche Verzögerungen in der Entwicklung kognitiver Fähigkeiten auf, eine häufige Verbindung zwischen Entwicklungsverzögerung und Autismus. Bei Kindern mit ASS zeigen sich Entwicklungsverzögerungen vor allem in den Bereichen Sprache und Artikulation, Grob- und Feinmotorik und Sozialkompetenz. Welche ASS bei einem Kind diagnostiziert wird, hängt von den spezifischen Entwicklungsverzögerungen sowie der Schwere dieser Verzögerungen ab.
Um das Vorliegen einer Entwicklungsverzögerung und einer Autismus-Spektrum-Störung festzustellen, muss ein Fachmann ein Kind anhand von drei Schlüsselprozessen beurteilen: bemerkenswerte Verzögerung, Dissoziationsrate und Abweichung von durchschnittlichen Normen. Einfach ausgedrückt, das Kind muss sich mit einer deutlichen und spürbaren Verzögerung in einem wichtigen Entwicklungsbereich vorstellen, der häufig mit einer Autismus-Spektrum-Diagnose in Verbindung gebracht wird. Verzögerungen müssen in einer neurologischen Domäne vorhanden sein, während andere Bereiche der neuronalen Entwicklung im normalen Bereich erscheinen – ein Konzept, das als Dissoziation bekannt ist. Schließlich muss die Entwicklung des Kindes eine Abweichung oder das Fehlen normaler Entwicklungsmeilensteine im Vergleich zu anderen Kindern gleichen Alters aufweisen.