Eine schwere depressive Episode ist eine signifikante Phase von Stimmungs-, Verhaltens- und psychologischen Veränderungen, die oft mit einer Depression verbunden sind. Depressive Episoden können einmal oder wiederholt auftreten und können ein Zeichen für eine größere affektive Störung wie eine bipolare Störung sein. Psychologen definieren eine schwere depressive Episode als das Festhalten an mindestens fünf der Hauptsymptome einer negativen Beeinträchtigung über einen Zeitraum von mindestens zwei Wochen. Zu den Symptomen, die einer schweren depressiven Episode gemeinsam sind, gehören Schlaf- und Energieveränderungen, Appetitänderungen, anhaltende Depression oder Reizbarkeit, Mangel an Freude oder Interesse an täglichen Aktivitäten und Episoden von Lethargie oder Agitiertheit.
Die Diagnose einer schweren depressiven Episode wird in vielen psychologischen Nachschlagewerken beschrieben, einschließlich des Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, besser bekannt als DSM-IV. Gemäß dem diagnostischen Schema können Patienten eine Kombination von mindestens fünf qualifizierenden Kriterien aufweisen, die inmitten einer depressiven Episode in Betracht kommen. Die bei der Diagnose berücksichtigten Symptome sollten nicht auf eine bestehende medizinische oder arzneimittelinduzierte Erkrankung zurückzuführen sein. Um für die Diagnose in Betracht gezogen zu werden, müssen die Symptome anhaltende Symptome einer Depression oder ein ausgeprägter Mangel an Interesse oder Lebensfreude für mindestens zwei Wochen umfassen.
Sich zutiefst traurig, hoffnungslos oder depressiv zu fühlen, ist wahrscheinlich das wichtigste Symptom einer schweren depressiven Episode. Todes- oder Selbstmordgedanken können häufig sein, und einige Studien zeigen einen Zusammenhang zwischen depressiven Episoden und einem erhöhten Selbstmordrisiko. Menschen, die unter Depressionen leiden, können verschiedene Manifestationen der Erkrankung durchmachen, darunter Weinanfälle, erhöhte Reizbarkeit, emotionale Taubheit, körperliche Symptome wie Kopfschmerzen und chronische Müdigkeit.
In einer schweren depressiven Episode können der Schlaf und das Energieniveau erheblich beeinträchtigt werden. Zu viel oder zu wenig Schlaf können beide Symptome einer schweren depressiven Episode sein, solange die Veränderungen eine signifikante Veränderung gegenüber dem normalen Schlafmuster darstellen. Während es nicht verwunderlich ist, dass Menschen, die unter Schlafmangel leiden, lethargisch oder ständig müde werden, können sich auch Menschen, die viel mehr als gewöhnlich schlafen, ständig erschöpft fühlen.
Erhöhter oder verminderter Appetit, der zu einer signifikanten Gewichtszunahme oder -abnahme führt, kann als Symptom einer Major Depression angesehen werden. Menschen, die an depressionsbedingten Appetitproblemen leiden, fühlen sich möglicherweise nicht hungrig oder haben ständig Hunger. Einige können Heißhunger verspüren, insbesondere nach zuckerhaltigen oder kohlenhydratreichen Lebensmitteln. Verminderter Appetit kann ein etwas häufigeres Symptom einer Major Depression sein.
Eine signifikante depressive Episode kann ohne psychologische Behandlung verschwinden, sie kann aber auch ein wichtiges Zeichen dafür sein, dass eine Person Hilfe benötigt. Episoden können durch akute Traumata, wie den Tod eines geliebten Menschen, ausgelöst werden, können aber auch Anzeichen einer größeren affektiven Störung ohne unmittelbare Ursache sein. Eine Person, die sich inmitten einer depressiven Episode befindet, kann in Gefahr sein, ihre Karriere, ihre persönliche Beziehung zu beeinträchtigen oder sogar Selbstmord zu begehen. Eine psychologische Untersuchung kann helfen, festzustellen, ob sich die Symptome einer Depression zu einer schweren depressiven Episode summieren können.