Atemwegserkrankungen sind Erkrankungen, die die verschiedenen Teile der Nase, des Rachens und der Lunge betreffen. Es gibt viele verschiedene Atemwegserkrankungen, von denen jedes Jahr Menschen aus der ganzen Welt betroffen sind. Die meisten dieser Krankheiten werden durch Infektionen mit Viren, Bakterien und Pilzen verursacht. Einige Infektionen können mild sein, wie eine Erkältung, während andere langfristig auftreten und lebensbedrohlich werden können, wie Asthma und chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD). Andere Ursachen für Atemwegserkrankungen sind genetische Veranlagung, Umweltverschmutzung und Lebensstilfaktoren.
Die verschiedenen Atemwegserkrankungen, die durch eine Infektion mit Viren verursacht werden, sind oft mild und erfordern meist eine unterstützende Therapie, wie Ruhe und viel Trinken. Oft sind solche Infektionen ansteckend und werden durch Husten und Niesen von einer Person auf eine andere übertragen. Es gibt jedoch andere virale Atemwegserkrankungen, die eine ernsthafte Bedrohung für die Gemeinschaft darstellen können, wie die durch das H1N1-Virus verursachte Schweinegrippe, die durch das H5N1-Virus verursachte Vogelgrippe und das durch das SARS-Coronavirus verursachte schwere akute respiratorische Syndrom (SARS). .
Bakterielle Infektionen der Atemwege umfassen unter anderem Mandelentzündung, Keuchhusten, Tuberkulose (TB) und Lungenentzündung. Häufig treten Symptome wie Fieber, Körperschwäche, Kopfschmerzen, Schluckschmerzen und Kurzatmigkeit auf. Einige Infektionen lassen sich durch den Einsatz von Antibiotika und viel Ruhe leicht heilen, während andere eine Langzeittherapie erfordern, beispielsweise bei der Behandlung von TB, die die Einnahme von regelmäßigen Medikamenten über sechs bis neun Monate erfordern kann. Eine Lungenentzündung kann auch lebensbedrohlich sein, wenn sie nicht frühzeitig behandelt wird.
Pilzinfektionen der Lunge umfassen Aspergillose, Kryptokokkose und Histoplasmose. Reisen in Endemiegebiete und häufiger Kontakt mit Fledermaus- und Vogelkot können bei anfälligen Personen häufig zu Infektionen führen. Menschen, die sich mit Pilzen infizieren, sind oft immungeschwächt, was bedeutet, dass ihr Immunsystem nicht richtig funktioniert. Dazu gehören Patienten mit erworbenem Immunschwächesyndrom (AIDS).
Andere Erkrankungen des Atmungssystems sind Asthma und chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD). Bei Asthma und COPD kommt es häufig zu einer Verengung der Atemwege, die sich in Atemnot äußert. Zu den Faktoren, die zu Asthma führen, gehören eine genetische Veranlagung und das Einatmen von Schadstoffen aus der Umwelt, wobei sich die Erkrankung meist im Kindesalter manifestiert. COPD hingegen wird in der Regel durch Lebensstil und Umweltfaktoren wie Rauchen verursacht und tritt häufig bei älteren Menschen auf. Rauchen wird nicht nur stark mit Asthma und COPD in Verbindung gebracht, sondern auch mit der Entstehung von Lungenkrebs.