Latah ist eine Erkrankung, bei der Betroffene eine ungewöhnliche Reaktion haben, wenn ihr Schreckreflex ausgelöst wird. Viele von ihnen scheinen in eine Art Trance einzutreten, die durch sich wiederholende Bewegungen und Geräusche gekennzeichnet ist. Latah ist als kulturspezifisches oder kulturgebundenes Syndrom bekannt. Dies bedeutet, dass es nur in bestimmten Kulturen oder Gebieten erkennbar ist. In diesem Fall ist Latah normalerweise nur in den Ländern Südostasiens vorhanden.
Um Latah zu verstehen, hilft es, ein wenig über den menschlichen Schreckreflex zu verstehen. Jeder Mensch hat einen Schreckreflex, der uns veranlasst, auf bestimmte unerwartete Reize zu reagieren. Wenn der Schreckreflex ausgelöst wird, reagiert der Körper auf eine bestimmte Weise. Viele Menschen werden springen und möglicherweise schreien, und ihr Blutdruck und ihre Herzfrequenz werden für mindestens ein paar Sekunden steigen.
Latah-Kranke, von denen die meisten Frauen sind, reagieren sehr unterschiedlich, wenn sie erschreckt werden. Wenn die Schreckreflexe von Latah-Patienten ausgelöst werden, sagen viele Beobachter, dass sie in Trance verfallen. Die meisten beginnen, bestimmte Wörter, Gesten oder Sätze zu wiederholen.
Ein Latah ist normalerweise echophraxisch und echolalic. Echophraxie ist, wenn eine Person die Bewegungen ihrer Umgebung kopiert, während Echolalie auftritt, wenn eine Person die Sprache ihrer Umgebung kopiert. Beide Zustände gelten als völlig unfreiwillig, was bedeutet, dass die Betroffene sich nicht davon abhalten kann. Diejenigen, die Latah studieren, glauben, dass Patienten mit dieser Erkrankung wirklich nicht wissen, was sie tun. Die meisten von ihnen können sich nicht daran erinnern, was sie während dieser Episoden getan haben, daher werden sie normalerweise nicht für das, was sie getan haben, zur Rechenschaft gezogen.
In vielen Gegenden, in denen dieser Zustand vorliegt, wird ein Latah-Kranker oft akzeptiert oder sogar in die Gemeinschaft aufgenommen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass malaysische Dorfmitglieder jemanden, der an Latah leidet, absichtlich provozieren. Die Reaktion scheint Unterhaltung, Rippenstöße und andere Spielereien auf Kosten der Latah-Patienten zu bieten.
Kulturspezifische Syndrome sind sehr umstrittene und seltene Erkrankungen. Betroffene dieser Art von Störungen haben normalerweise keine körperlichen Beschwerden, aber sie zeigen immer noch sowohl psychische als auch körperliche Symptome. Viele Wissenschaftler glauben jetzt, dass diese Störungen nicht durch etwas Physisches verursacht werden, sondern sie manifestieren sich auf der Grundlage dessen, was in einer bestimmten Kultur akzeptabel und inakzeptabel ist.
Andere kulturspezifische Syndrome, die in südostasiatischen Gesellschaften vorkommen, sind Amok und Koro. Es ist bekannt, dass Personen mit Amok in gewalttätige und unerwartete Wut geraten und manchmal andere auf ihrem Weg ernsthaft verletzen oder sogar töten. Koro zeichnet sich durch den Glauben aus, dass das eigene Geschlechtsorgan schrumpft und irgendwann verschwinden wird. Schwere Selbstverstümmelung, um dies zu verhindern, ist keine Seltenheit.