Endokrin wirksame Chemikalien sind giftige Chemikalien, die in der Umwelt vorkommen und hormonähnliche Wirkungen auf Tiere, einschließlich Menschen, haben. Diese Auswirkungen sind potenziell schädlich für die normale sexuelle Entwicklung, die reproduktive Gesundheit von Mann und Frau und Fruchtbarkeitsprobleme wie die Spermienqualität. Sie werden endokrine Disruptoren genannt, weil diese Chemikalien die natürlich vorkommenden Hormone des Körpers nachahmen, blockieren oder anderweitig beeinflussen können. Solche Chemikalien haben eine Reihe von künstlichen Quellen, von Pestiziden und Herbiziden bis hin zu Zusatzstoffen, die in verschiedenen Kunststoffen verwendet werden. Aufgrund ihrer Persistenz in der Umwelt und ihrer Fähigkeit, sich in Tieren anzureichern, sind endokrinschädigende Chemikalien sowohl ein Umwelt- als auch ein Gesundheitsproblem.
Das endokrine System verwendet Hormone, um eine Reihe von körperlichen Prozessen zu regulieren, einschließlich des Wachstums und der richtigen Entwicklung der Geschlechtsmerkmale. Auch als hormonell aktive Wirkstoffe bekannt, sind endokrine Disruptoren problematisch, da sie natürlichen Hormonen so ähnlich sind, dass sie vom Körper verwechselt werden können. Sobald sie erkannt werden, können endokrinschädigende Chemikalien abnormale Entwicklungen verursachen, die sonst nicht aufgetreten wären. Das endokrine System reguliert viele der Körperfunktionen, und endokrine Disruptoren wurden mit abnormalen Geschlechtsmerkmalen, Brust- und Prostatakrebs und einer verminderten Immungesundheit in Verbindung gebracht.
In freier Wildbahn wurde festgestellt, dass endokrin wirksame Chemikalien schädliche Auswirkungen auf die sexuelle Entwicklung männlicher Amphibien wie Frösche sowie Reptilien und Vögel haben. Männliche Frösche in einigen Teilen der Vereinigten Staaten haben sexuelle Anomalien in ihren Gonaden und in einigen Fällen haben sie sowohl männliche als auch weibliche Fortpflanzungsteile. Bei einigen Alligatoren wurden Fortpflanzungsprobleme festgestellt, die weniger Eier, eine verringerte Penisgröße und andere Probleme im Zusammenhang mit Fortpflanzungsorganen umfassen. Solche Chemikalien können auch die Reproduktionsraten verschiedener Vogelarten und möglicherweise Säugetiere senken.
Verschiedene Arten von Chemikalien können endokrine Wirkungen haben. Neben Agrarchemikalien sind Phthalate, die eine Klasse von Kunststoffadditiven darstellen, und polychlorierte Biphenyle (PCBs), die industriell in Kühlmitteln oder Isolierungen verwendet werden, weitere hormonell aktive Wirkstoffe. Bisphenol-A (BPA), ein Kunststoffzusatzstoff mit ähnlichen Wirkungen wie menschliche Hormone, wird häufig in Thermopapier und Lebensmittelbehältern aus Kunststoff verwendet.
Die männliche Fortpflanzungsgesundheit scheint am empfindlichsten auf die Auswirkungen von endokrin wirksamen Chemikalien zu reagieren. Eine Reihe von Studien in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts ergab, dass die Qualität und Anzahl der männlichen menschlichen Spermien abnimmt, was möglicherweise mit der Umweltexposition dieser Chemikalien zusammenhängt oder nicht. Diejenigen, die ihre Exposition verringern möchten, können sich dafür entscheiden, Plastik in der Küche zu vermeiden, frische Produkte zu waschen und nach dem Einkauf keine Quittung mitzunehmen.