Das menschliche Herz besteht aus vier Kammern, darunter zwei Vorhöfe im oberen Teil des Organs und zwei Ventrikel in der unteren Hälfte. Ein Muskel namens Septum trennt die Kammern auf der rechten Seite des Herzens von denen auf der linken Seite. Das Herz befindet sich in einem Sack namens Perikard und wird durch die Bewegung von Strukturen im Körper einschließlich der Lunge beeinflusst. Die Kapazität des linken Ventrikels wird während der Inhalation etwas gehemmt, da sich die Lunge ausdehnt und auf den rechten Ventrikel drückt. Während eines Herzschlags kann der Blutdruck sinken, wenn eine Person einatmet; ist dieser effekt stärker als normal, spricht man von pulsus paradoxus.
Der systolische Blutdruck wird normalerweise durch die oberste Zahl eines Messwerts dargestellt. Das Pulsus-Paradoxus-Phänomen wird so genannt, weil bei einer ärztlichen Untersuchung die Herztöne auch zwischen den Pulsen zu hören sind. Der paradoxe Puls kann verwendet werden, um verschiedene Zustände des Herzens zu erkennen und zu diagnostizieren. Es wird oft zusammen mit dem Kussmaul-Zeichen beurteilt, bei dem es sich um die Veränderung der Form und des Drucks der Venen handelt, die durch Druck auf das Herz verursacht werden können.
Wenn ein Pulsus paradoxus erkannt wird, kann ein Arzt einen Patienten auf verschiedene Weise weiter untersuchen. Häufig wird eine Untersuchung der Halsschlagader sowie der peripheren Arterienpulse durchgeführt. Blutdruckmanschetten können auch verwendet werden, um den Herzton zu messen, und die Wellenformanalyse wird häufig bei Personen mit verstopften Atemwegen oder auf der Intensivstation durchgeführt. Pulsus paradoxus kann durch Flüssigkeitsdruck auf das Herz, einen Herzinfarkt, eine Blockierung der Blutgefäße in der Lunge sowie einen Schock für das Herz verursacht werden. Andere Ursachen können Fettleibigkeit, ein Zwerchfellbruch oder ein anaphylaktischer Schock sein.
Asthma bronchiale kann auch einen Pulsus Paradoxus verursachen. Mechanisch kann die Wirkung dadurch ausgelöst werden, dass der Druck nicht richtig durch das Herz übertragen werden kann. Beim Einatmen kann sich Blut in der Lunge ansammeln, und wenn der Raum um das Herz verengt ist, wird das Phänomen oft auch festgestellt. Mit Asthma verbundene Atemstörungen können den Druck um das Herz herum erhöhen und die Art und Weise des Blutpumpens beeinflussen, wenn das Herz durch abnormale Lungenaktivität verengt ist.
Bei verschiedenen Erkrankungen ist ein Pulsus paradoxus zu erwarten, tritt jedoch nicht immer bei Defekten des Septums oder der Aorta, der Hauptschlagader des Herzens, auf. Ärzte müssen bei der Beurteilung der Herzgesundheit im Allgemeinen nach einer Kombination von Dingen suchen. Die Ursachen eines paradoxen Pulses können durch die Beurteilung der Herztöne mit einer präkordialen Untersuchung, einer Röntgenaufnahme oder einem Elektrokardiogramm festgestellt werden.