Das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) ist eine Erkrankung, die durch eine Schädigung des menschlichen Immunsystems gekennzeichnet ist, wodurch Infektionen, die ansonsten kontrolliert werden würden, rasen können. Diese Infektionen, die als opportunistische Infektionen bezeichnet werden, sind für jemanden mit einem starken Immunsystem relativ gering, können jedoch bei AIDS-Kranken zum Tode führen.
Dieser Zustand wird durch ein Virus, das Human Immunodeficiency Virus (HIV), verursacht. Die Zeitspanne zwischen einer HIV-Infektion und der Entwicklung von AIDS kann durch medikamentöse Therapien verlängert werden, aber auch ohne Behandlung liegt in der Regel eine Verzögerung von mehreren Jahren vor. Dies bedeutet, dass diejenigen, die sich unwissentlich mit HIV infiziert haben, mehrere Jahre haben, in denen sie andere versehentlich anstecken können.
HIV wird durch Körperflüssigkeiten, insbesondere Sperma, Blut und Muttermilch, übertragen. Tränen, Speichel und Schweiß können das Virus enthalten, jedoch in so geringen Konzentrationen, dass eine Übertragung über diese Flüssigkeiten praktisch ausgeschlossen ist. Menschen infizieren sich am häufigsten durch ungeschützten Geschlechtsverkehr oder die gemeinsame Nutzung unsterilisierter Nadeln unter intravenösen Drogenkonsumenten.
Als AIDS zum ersten Mal identifiziert wurde, wurde festgestellt, dass es in der schwulen Bevölkerung in Kalifornien gehäuft vorkam, und einige Jahre lang wurde es zu Unrecht als „Schwulenkrankheit“ stigmatisiert. Dies führte dazu, dass einige Heterosexuelle und Kinder mit dieser Erkrankung diskriminiert wurden und einige Kinder von ihren Schulen verwiesen wurden.
Die Krankheit soll ihren Ursprung in Afrika südlich der Sahara haben. In Afrika ist im Gegensatz zu den USA der Hauptübertragungsweg heterosexueller Sex, und AIDS hat eine enorm destruktive Wirkung auf eine Reihe afrikanischer Länder gehabt und die produktivste Bevölkerungsgruppe – junge, sexuell aktive Erwachsene – durchdringt. Die mangelnde Bereitschaft, offen über die Ursachen der Erkrankung zu sprechen, verlangsamte die internationale Reaktion auf diese Krankheit, aber einige Nationen verlangsamen jetzt die Ausbreitung von AIDS durch weit verbreitete Befürwortung der Verwendung von Kondomen.
In den USA wurde seine Verbreitung durch Aufklärung über Safer-Sex-Methoden und die Entwicklung von Behandlungen für HIV-Infizierte verlangsamt, die den Ausbruch von ausgewachsenem AIDS verzögern. Während in der Anfangszeit eine mit HIV diagnostizierte Person nur noch wenige Jahre zu leben hatte, obwohl die Krankheit immer noch tödlich ist – man „erholt“ sich nicht davon – haben Menschen im Allgemeinen eine längere Lebenserwartung und eine längere Verzögerungszeit, bevor sie fortschreiten von HIV. Das Konzept, mit AIDS zu leben, ist eines, an das sich die Welt gerade erst gewöhnen muss, obwohl die medikamentösen Therapien teuer und in ärmeren Ländern nicht verfügbar sind.