Pocken, eine durch das Variola-Virus verursachte Krankheit, ist einer der größten Krankheitsvernichter der Geschichte. Zu den Symptomen von Pocken gehören Fieber, Schmerzen und erhabene Pusteln auf der Haut, die verkrusten und oft entstellende Narben hinterlassen. Die Pocken, auch bekannt als Variola, sollen durch eine erfolgreiche Impfkampagne eliminiert worden sein, mit Ausnahme einiger Proben, die in Labors unter Verschluss gehalten werden.
Der Krankheitsverlauf beginnt mit einer Inkubationszeit, in der Regel 12-14 Tage. Während dieser Zeit werden keine Pockensymptome beobachtet und die Person ist nicht ansteckend. Es folgen zwei bis vier Tage mit grippeähnlichen Symptomen: hohes Fieber, Schmerzen und manchmal Erbrechen.
Kurz darauf erscheint ein Ausschlag mit roten Flecken im Gesicht sowie in Nase und Mund. Diese breiten sich in wenigen Tagen auf Hände und Füße, dann auf den gesamten Körper aus. Kurz darauf verwandeln sich die flachen roten Flecken in erhabene Pusteln, die sich mit Flüssigkeit füllen und einen Krater oder eine Vertiefung bilden. Die „Pocken“ bei Pocken beziehen sich auf diese Läsionen.
Nach etwa zwei Wochen, in denen dieser Ausschlag ertragen wurde, verkrusten die Beulen. Die Krusten fallen dann ab und hinterlassen Narben. Wenn das Individuum überlebt, bis alle Krusten abgefallen sind, ist es höchstwahrscheinlich frei von der Krankheit und nicht mehr ansteckend.
Pocken gibt es in zwei Formen: Variola major und Variola minor. Die beiden sind ähnlich, nur dass bei Variola minor die Symptome der Pocken viel weniger schwerwiegend sind. Insgesamt beträgt die Sterblichkeitsrate von Variola major etwa 30 %; die Sterblichkeitsrate von Variola minor liegt bei etwa 1%.
Variola major kann weiter in vier Kategorien unterteilt werden: gewöhnlich, modifiziert, flach und hämorrhagisch. Modifizierte Pocken treten bei Personen auf, die bereits geimpft wurden, und sind normalerweise weniger schwerwiegend. Bei flachen Pocken bleiben die Pockenflecken flach und weich und entwickeln sich nicht zu den charakteristischen harten, erhabenen Beulen. Hämorrhagische Pocken gehen mit massiven Blutungen in Haut und Schleimhäute einher, die vor oder nach dem Auftreten des Hautausschlags auftreten können. Sowohl flache als auch hämorrhagische Pocken sind fast immer tödlich.
Es wird angenommen, dass Pocken nur Menschen betreffen, und es scheint, dass es keine Gruppen von Menschen gibt, die eine natürliche Immunität gegen die Krankheit haben. Es wurde nie eine erfolgreiche Behandlung von Pocken gefunden, aber ein Impfverfahren wurde im frühen 18. Jahrhundert vom griechischen Arzt Emanuel Timoni entdeckt. Edward Jenner, ein Engländer, stellte später im Jahrhundert einen viel tragfähigeren Impfstoff mit dem Kuhpockenvirus her.
Im 20. Jahrhundert führte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) eine Kampagne zur Ausrottung der Pocken mit Impfstoffen durch. Der letzte bekannte Patient mit Pockensymptomen außerhalb des Labors war 1977 in Somalia. Eine weit verbreitete Impfung gegen Pocken findet nicht mehr statt. Einige befürchten, dass die Krankheit als biologische Waffe wieder in die Welt eingeführt werden könnte, und berufen sich auf Experimente mehrerer Weltregierungen aus dem Zweiten Weltkrieg, um genau das zu tun. Aus diesem Grund bewahren die Regierungen Russlands und der Vereinigten Staaten Proben der Krankheit auf, um zukünftige Forschungen durchzuführen.