Talar y quemar es una técnica forestal que consiste en talar árboles y arbustos en una gran franja de tierra, lo que les permite secarse y luego prender fuego. Es un método rápido y efectivo para limpiar un pedazo de tierra, típicamente con la intención de convertirlo para uso agrícola. Este método de limpieza de tierras también se cita como una de las principales causas de deforestación en todo el mundo, ya que es extremadamente destructivo cuando no se practica de manera sostenible.
Aunque muchas personas piensan en los bosques amazónicos cuando visualizan tala y quema, la práctica en realidad está muy extendida en todo el mundo y es bastante antigua. Los humanos han estado usando el fuego para despejar la tierra durante miles de años, aunque los primeros métodos se practicaron en una escala mucho más pequeña. Muchos bosques europeos tienen evidencia de antiguas prácticas de tala y quema, y no es raro en África y Australia también.
Cuando se practica tala y quema a pequeña escala teniendo en cuenta el medio ambiente, no es terriblemente dañino. La tierra despejada experimenta un breve estallido de fertilidad, gracias a la gran cantidad de biomasa que se quemó, y se cultiva durante algunas temporadas antes de que se le permita regresar al bosque. Si la técnica se practica en una rotación muy lenta, con varias décadas entre cada episodio de quema, en realidad puede ser saludable para el bosque, permitiendo que se establezca un nuevo crecimiento y reponga el suelo.
Sin embargo, más comúnmente, la agricultura de tala y quema destruye completamente la tierra, lo que contribuye a la erosión y al colapso ambiental final en el área que ha sido tratada. En lugar de tomar algunos años para recuperarse, la tierra puede tardar muchas décadas en volver a los niveles anteriores de fertilidad, y las especies no nativas pueden establecerse mientras tanto, asfixiando los árboles y plantas nativas de crecimiento más lento. También despoja a los animales del hábitat, y puede contribuir a la mala calidad del aire cuando se practica a gran escala, como lo es en el Amazonas.
Por lo general, antes de ejecutar una quemadura, se eliminarán árboles y plantas económicamente útiles. Los arbustos restantes y los árboles basura se apilan libremente para formar grandes hogueras que pueden arder durante semanas antes de que se agote el combustible seco. La tala y la quemadura a gran escala son realmente visibles desde el espacio, y muchos activistas ambientales muestran fotografías de la técnica que se practica en la Amazonía cuando intentan convencer a las personas de que la práctica es peligrosa e insostenible.
Las personas que se oponen a esta forma de agricultura han trabajado para promover alternativas a la práctica, que van desde alentar a las personas a cultivar al amparo de la selva tropical hasta promover una dieta vegetariana para que la tierra en América del Sur no necesite ser limpiada para el ganado . También se ha centrado cada vez más el valor económico intrínseco de los bosques como fuentes de nuevas medicinas, ingresos turísticos y espacio vital para animales y humanos por igual.