Im Laufe der Geschichte haben Menschen eng mit Tieren zusammengelebt. Manchmal war der Kontakt so unpersönlich wie das Teilen desselben geografischen Gebiets. Oft teilen wir jedoch unser Zuhause, unser Essen und unsere Familie mit Tieren. Logischerweise würden wir auch unsere Krankheiten teilen. Jede Krankheit, die auf diese Weise weitergegeben wird, wird als Zoonose bezeichnet.
Viele parasitäre Erkrankungen des Menschen werden durch den Kontakt mit Tierkot übertragen. Eine parasitäre Zoonose von Verdauungsspulwürmern kann auftreten, wenn man mit einem Haustier spielt und dann isst, ohne sich die Hände richtig zu waschen. Sandwürmer kommen in tierischen Exkrementen vor und gedeihen in sandigen Gebieten. Diese Parasiten werden durch Hautkontakt aus dem Kot übertragen und können durch einfaches Reinigen einer Katzentoilette infiziert werden.
Darüber hinaus sind Insekten, die sich sowohl von Tieren als auch von Menschen ernähren, häufig Überträger von Zoonose. Vor allem wird angenommen, dass Flöhe, die sich sowohl von Ratten als auch von Menschen ernährten, die Quelle der meisten historischen Ausbrüche der Beulenpest sind. In den 1300er Jahren fegte eine solche Pest, genannt Schwarzer Tod, über den größten Teil Europas. Es wird geschätzt, dass die Hälfte der Bevölkerung an diesem Ausbruch starb. Wenn heute kleine Beulenpestausbrüche auftreten, werden sie im Allgemeinen immer noch auf Pest übertragende Ratten und Flöhe zurückgeführt.
Viel direktere Beispiele für Zoonose treten bei lebensmittelbedingten Krankheiten auf. In diesen Fällen erkranken Menschen durch die Aufnahme von Fleisch von kranken Tieren. Es wird angenommen, dass der Rinderwahnsinn durch den Verzehr von verdorbenem Fleisch auf den Menschen übertragbar ist. Diese Krankheit kann beim Menschen als eine Variante der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit auftreten. Obwohl diese Krankheit selten ist, ist sie unheilbar und fast immer tödlich.
Andere Beispiele für Zoonose durch Verschlucken sind Salmonellen- und Escherichia coli (E. coli)-Infektionen. Diese Bakterien können in völlig gesund erscheinenden Kühen und Hühnern vorhanden sein, und während der Schlachtung kann das Fleisch mehrerer Tiere von einem Individuum kreuzkontaminiert werden. Wenn das von diesen Bakterien infizierte Huhn und Rindfleisch nicht bei ausreichend hohen Temperaturen gegart werden, können die lebenden Bakterien auf den Menschen übertragen werden, was zu Krankheiten führt. Beim Umgang mit rohem Fleisch ist Vorsicht geboten, und Oberflächen und Kochutensilien sollten nach Gebrauch ordnungsgemäß desinfiziert werden. Fleisch sollte immer durchgegart werden.
Menschen können auch durch umgekehrte Zoonose Krankheiten auf Tiere übertragen. Das Grippevirus zum Beispiel kann vom Menschen auf viele domestizierte Tiere übertragen werden. Dies kann besonders in Gebieten gefährlich sein, in denen die Tiere eng zusammengepfercht sind und sich das Virus wahrscheinlich ausbreiten wird.
Bei Elefanten in Gefangenschaft ist die umgekehrte Zoonose der Tuberkulose besonders besorgniserregend. Mitglieder der Dickhäuterfamilie scheinen besonders anfällig für die Krankheit zu sein. Tuberkulose bei Elefanten ist ungewöhnlich virulent, schreitet schneller voran und verursacht mehr Schäden als beim Menschen typisch. Die Präsentation der Krankheit hat einige Wissenschaftler dazu veranlasst, die Krankheit als eine mögliche Ursache für das Aussterben des Mastodon zu untersuchen.