Los frijoles saltadores mexicanos son semillas que han sido colonizadas por larvas de polilla. Las larvas se mueven dentro de las semillas, haciéndolas rodar o caer, aunque rara vez saltan literalmente. Las semillas se han vendido durante mucho tiempo como artículos novedosos en México, donde se les llama brincadores, y su popularidad se ha extendido a otras partes del mundo a medida que los viajeros las traen a casa. Aunque los frijoles saltadores mexicanos son ciertamente divertidos, también ilustran una relación muy interesante entre plantas e insectos, y es solo una de muchas de esas relaciones en el mundo natural.
El nombre «frijol» es un poco inapropiado, ya que los frijoles salteadores mexicanos son en realidad carpelos individuales o secciones de las semillas de arbustos del género Sebastiana. Estas plantas tienen hojas correosas de color verde oscuro que se vuelven de un rojo intenso en el invierno, y son nativas de México y partes del suroeste de Estados Unidos. En la primavera, cuando Sebastiana planta flores, pequeñas polillas grises ponen sus huevos en algunas de las flores, y cuando las flores se convierten en semillas, los huevos quedan atrapados dentro.
Una vez que los huevos maduran en larvas, las larvas se comen el interior de la semilla para crear un hogar acogedor para ellas. También hacen girar una serie de hilos, creando una red interna compleja dentro de la semilla. Por razones desconocidas, las larvas caen dentro de las semillas, haciendo que se muevan. Estos movimientos pueden alentar la dispersión de las larvas en una amplia región, y parecen estar estimulados por la exposición al calor.
A medida que la larva crece dentro de la semilla, finalmente se convierte en una polilla y perfora una pequeña trampilla en la semilla para que pueda escapar. Una vez que emerge, la polilla solo tiene unos pocos días de vida; generalmente busca una pareja para que el ciclo de vida de la polilla Laspeyresia saltitans pueda comenzar de nuevo. Afortunadamente para las plantas hospederas, las polillas no colonizan todas las semillas en un arbusto, asegurando que las plantas puedan perpetuarse, proporcionando así futuros hogares para las polillas.
Las semillas se parecen bastante a los frijoles pequeños, lo que explica el nombre. Una colección de frijoles saltarines mexicanos puede ser bastante interesante de observar, ya que las semillas se sacudirán unas contra otras y se sacudirán en contenedores poco profundos si se les da la oportunidad. Los frijoles salteadores mexicanos continuarán moviéndose durante semanas o meses si se cuidan adecuadamente, aunque pueden experimentar períodos de latencia. Dado que las polillas solo colonizan plantas del género Sebastiana, el ciclo se detendrá a menos que las polillas jóvenes tengan acceso a los huéspedes correctos después de que emerjan.