Das autistische Spektrum ist ein Begriff für ein Spektrum, in das Menschen basierend auf den autistischen Merkmalen, die sie zeigen, eingeordnet werden können. Das „untere Ende“ des autistischen Spektrums wäre ausgewachsener, extrem schwach funktionierender Autismus. Zum „High-End“ des autistischen Spektrums gehören Menschen, die sich fast ganz normal verhalten oder sogar als übermäßig sozialisiert gelten könnten.
Autismus im Allgemeinen wird als eine Behinderung beschrieben, die auf Probleme mit dem zentralen Nervensystem zurückzuführen ist. Sie umfasst ein breites Spektrum von Symptomen, die in vielen Fällen zur Debatte stehen und deren Ursachen noch nicht in allen diagnostizierten Fällen vollständig geklärt sind. Autismus kann in der Regel vor dem Alter von drei Jahren erkannt werden, und bestimmte Warnmerkmale können helfen, die Behinderung frühzeitig zu erkennen.
Die drei grundlegenden Klassen autistischer Behinderungen sind die Beeinträchtigung der Kommunikation, die Beeinträchtigung des sozialen Funktionierens und ein Mangel an fantasievollem Denken. Als autistische Merkmale manifestieren sich oft eine Reihe von Behinderungen, die mit Problemen mit sensorischer Eingabe oder Kontrolle zusammenhängen.
Kommunikationsbehinderungen können sich in einer Reihe von Dingen manifestieren, darunter: Wiederholte Verwendung derselben Phrasen oder ganzer Sätze; ein extrem verzögerter Beginn des Sprachenlernens oder Sprechens; Unfähigkeit, Redewendungen zu verstehen, sondern sich auf wörtliche Interpretationen zu verlassen; Unfähigkeit, nonverbale Hinweise und Kommunikation zu verstehen; ein extremer Gebrauch von formaler, gestelzter Sprache. Während im autistischen Spektrum viele andere Merkmale existieren, sind diese einige der häufigsten und am leichtesten zu erkennen.
Soziale Beeinträchtigung kann sich unter anderem als Mangel an Empathie äußern; allgemeine Unbeholfenheit; Unfähigkeit, Betrug aufzudecken oder betrogen zu werden; knappe und abgeschnittene soziale Interaktionen; Versagen oder fehlender Wunsch, Freunde zu finden; konsequente Vermeidung von Blickkontakt.
Die Beeinträchtigung der Vorstellungskraft manifestiert sich im Allgemeinen als: die Unfähigkeit, abstrakte Denkweisen vollständig zu erfassen; Verwendung des poetischen Diskurses; obsessiver Fokus; minutiöse Aufmerksamkeit für Details; Unfähigkeit, die Dinge als ein einheitliches Ganzes zu begreifen; fast sklavische Verpflichtung zur Routine.
Es ist wichtig zu beachten, dass die meisten Menschen, die in das autistische Spektrum fallen, nur eine kleine Anzahl dieser Merkmale aufweisen – genau deshalb existiert ein solches Spektrum. Eine Person, die von vielen dieser Eigenschaften geplagt wird, wird wahrscheinlich ein sehr „geringfügiger“ Autist im autistischen Spektrum sein. Jemand, der nur eine Handvoll zeigt, wurde möglicherweise nie als Autist diagnostiziert und würde im autistischen Spektrum sehr weit oben stehen.
Einige dieser Eigenschaften können sich, wie man wahrscheinlich bei genauer Betrachtung erkennen lässt, unter bestimmten Umständen sogar als nützlich erweisen. Viele Menschen, die zum oberen Ende des autistischen Spektrums gehören, finden sich in spezialisierten Bereichen erfolgreich. Zum Beispiel kann jemand mit einem hohen Autismus-Spektrum, der einen obsessiven Fokus und eine unglaubliche Liebe zum Detail hat, als Ingenieur oder in bestimmten Wissenschaften sehr gut abschneiden. Viele dieser Umgebungen erfordern kein hohes Maß an sozialer Funktionsfähigkeit, sodass Menschen, die vielleicht früher als hochgradig dysfunktional angesehen wurden, stattdessen gedeihen können.
Schließlich ist anzumerken, dass das autistische Spektrum alles andere als perfekt ist. Die Erforschung von Autismus ist unvollständig, und es wird viel darüber diskutiert, was genau die Behinderung ausmacht und was nicht.