Barotrauma ist die Verletzung oder das Unbehagen, die während einer Druckänderung zwischen einer luftgefüllten Körperhöhle und der Außenatmosphäre empfunden wird. Es wird am häufigsten als Druck in den Ohren eines Passagiers während des Starts oder der Landung eines Flugzeugs wahrgenommen. Ein Barotrauma ist auch häufig in den Ohren eines Tauchers zu spüren, wenn er oder sie ins Wasser abtaucht.
Der Körper hat sich an Land an einen gewissen atmosphärischen Druck akklimatisiert, und da die meisten Körperbereiche fest oder flüssig sind, können diese Teile im Allgemeinen Änderungen des Außenluft- oder Wasserdrucks standhalten. Einige Bereiche wie Ohren, Nebenhöhlen und Lunge sind jedoch mit Luft gefüllt und müssen sich daher bei drastischeren oder plötzlichen atmosphärischen Veränderungen entweder ausdehnen oder zusammenziehen. Ein schneller Wechsel kann jedoch empfindliches Gewebe reißen.
Dies ist ein praktisches Beispiel für das Boyle-Gesetz, das besagt, dass bei gleichbleibender Temperatur das Volumen eines Gases umgekehrt proportional zum Absolutdruck ist. Dieses Verhältnis zwischen Volumen und Druck erklärt, warum beim Fliegen in einem Flugzeug eine geschlossene, halbvolle Wasserflasche beim Öffnen nach dem Start platzt und warum die leere Flasche bei der Landung zerquetscht wird. Das Volumen der Flasche dehnt sich beim Start aufgrund des verringerten Luftdrucks aus, der außerhalb der Flasche herrscht. Umgekehrt nimmt das Volumen der leeren Flasche mit steigendem Außenluftdruck ab.
Während ein Barotrauma normalerweise bei Flugreisenden und Tauchern auftritt, sind diejenigen mit einem Beatmungsgerät gefährdet, wenn die Maschine zu viel Luft in die Lunge pumpt. Auch Personen, die eine Waffe abfeuern oder in der Nähe einer anderen Art explosiver Explosion stehen, können von der Druckwelle betroffen sein.
Ein Barotrauma wird als einfaches Knacken der Ohren beim Fliegen oder als möglicherweise tödlicher Lungenriss empfunden, wenn ein Taucher zu schnell an die Oberfläche aufsteigt. Zu den Symptomen gehören: Schmerzen oder Beschwerden im Ohr, in den Nebenhöhlen, im Gesicht, in den Zähnen, im Darm oder in der Lunge; ein verstopftes oder volles Gefühl in den Ohren; Kopfschmerzen; Brechreiz; und Schwindel.
Einfache Vorsichtsmaßnahmen können das Barotrauma verhindern oder lindern. Diejenigen, die Schmerzen haben, sollten versuchen, den Druck zwischen der inneren Höhle und der Außenseite auszugleichen. In einem Flugzeug können Passagiere gähnen, schlucken oder Kaugummi kauen. Babys sollten während des Starts und der Landung stillen oder aus einer Flasche trinken. Taucher machen oft das Valsalva-Manöver, um Lufteinschlüsse in Ohren und Maske zu beseitigen. Das Valsalva-Manöver besteht darin, gewaltsam Luft durch die Nase zu blasen, während die Nasenlöcher geschlossen gehalten werden. Tauchern wird auch beigebracht, langsam aufzusteigen, nicht schneller als ihre Blasen aufzusteigen, damit sich ihre Lungen langsam ausgleichen können.