In den Vereinigten Staaten ist die National Institutes of Health Stroke Scale (NIHSS) eine klinische Bewertungsskala, die verwendet wird, um die Wahrscheinlichkeit, dass eine Person einen Schlaganfall erleidet, basierend auf den Ergebnissen der klinischen Untersuchung des Patienten zu beurteilen. Es bewertet die Fähigkeit einer Person, sich zu bewegen, zu sprechen, zu sehen und zu verstehen, indem es Fragen stellt und diagnostische Manöver wie Krafttests durchführt. Je niedriger die Punktzahl, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine Person einen Schlaganfall erleidet. Häufig wird der Score eines Patienten während seiner Erholungsphase regelmäßig überwacht.
Elemente der NIH-Schlaganfallskala bewerten die motorische Funktion, die kognitive Funktion, die sensorische Funktion, den Bewusstseinsgrad, das Sehvermögen und die Sprechfähigkeit eines Patienten. Um ihre allgemeine Denkfähigkeit zu bewerten, werden den Patienten einfache Fragen gestellt, wie beispielsweise ihr Alter oder welcher Monat im Jahr ist. Der Arzt bittet den Patienten, seine Extremitäten und sein Gesicht zu bewegen, um die motorischen Fähigkeiten zu messen. Um die Sprache zu beurteilen, werden die Patienten gebeten, einige festgelegte Sätze laut vorzulesen.
Patienten, die mit der NIH-Schlaganfallskala bewertet wurden, erhalten eine Zahl von null bis 30. Eine normale Person ohne neurologische oder kognitive Defekte würde eine Punktzahl von null erhalten. Bei einem schweren Schlaganfall kann eine Person eine Punktzahl von 25 oder höher erhalten. Einige Forscher haben gezeigt, dass die anfängliche Punktzahl auf der Schlaganfallskala des Patienten gut mit seinem Gesamtergebnis korreliert. Mit anderen Worten, ein niedriger Wert weist auf eine gute Prognose hin, während ein hoher Wert auf eine schlechte Prognose hindeutet.
Viele verschiedene Gesundheitsdienstleister können die NIH-Schlaganfallskala verwenden, um einen Patienten zu beurteilen. Obwohl häufig Ärzte – entweder Notärzte oder Neurologen – den Test durchführen, können auch andere medizinische Fachkräfte in der Verwendung dieses klinischen Instruments geschult werden. Ein Patient kann sogar telemedizinisch von einem Gesundheitsdienstleister beurteilt werden, d. h. ein Arzt an einem zentralen Ort kann einen weit entfernten Patienten mit Hilfe von Echtzeit-Video beurteilen.
Oft wird der NIH-Stroke-Skalen-Score eines Patienten sofort bei der Vorstellung in der Notaufnahme ausgewertet. Wenn Patienten eine Behandlung für einen akuten Schlaganfall erhalten, beispielsweise ein intravenöses Thrombolytikum, das hilft, Blutgerinnsel aufzulösen, die den Schlaganfall verursachen könnten, wird der Patientenwert zwei Stunden nach der Behandlung neu berechnet. Häufig werden die Patienten dann 24 Stunden, sieben Tage und drei Monate nach dem ersten Auftreten der Symptome untersucht. Die Position des Patienten auf der Skala dient somit als Indikator dafür, wie gut er sich von einem akuten Schlaganfall erholt hat.