Vorhofflattern und Vorhofflimmern sind beides Zustände, die die oberen Kammern oder Vorhöfe des Herzens betreffen. Sowohl bei Vorhofflimmern als auch beim Flattern ziehen sich die Vorhöfe viel schneller als normal zusammen, mit dem Ergebnis, dass das Blut nicht effektiv in die unteren Kammern oder Ventrikel des Herzens gepumpt wird. Die schnellen Vorhofkontraktionen des Vorhofflimmerns verlaufen unregelmäßig und haben einen chaotischen Rhythmus, während die Kontraktionen beim Vorhofflattern regelmäßig sind. Beim Vorhofflimmern schlagen die Ventrikel unregelmäßig, beim Vorhofflattern können sie entweder regelmäßig oder unregelmäßig schlagen. Beide Erkrankungen bergen ein erhöhtes Risiko für Herzinsuffizienz oder Schlaganfall.
Die Vorhöfe ziehen sich dabei so schnell zusammen, dass ein Zittern des oberen Herzens auftritt. Normalerweise kontrahieren die Muskeln in den Wänden der Herzkammern als Reaktion auf elektrische Impulssignale, die vom SA-Knoten oder Schrittmacher im rechten Vorhof ausgehen. Die Impulse breiten sich durch die Vorhöfe aus, wodurch sie sich zusammenziehen, bevor sie durch den sogenannten AV-Knoten in die Ventrikel gelangen. Bei Vorhofflimmern und -flattern entstehen zufällige elektrische Impulse vom Herzmuskel und übersteuern den SA-Knoten, wodurch abnormale Kontraktionen verursacht werden.
In diesem Fall können ähnliche Komplikationen auftreten. Die Ventrikel schlagen schneller als gewöhnlich, ziehen sich aber nicht so schnell zusammen wie die Vorhöfe. Sie füllen sich möglicherweise nicht richtig und die Blutmenge, die bei jedem Schlag aus dem Herzen ausgestoßen wird, kann abnehmen, mit dem Risiko einer Herzinsuffizienz. Die Vorhöfe können sich möglicherweise nicht vollständig entleeren und das in den Kammern verbleibende Blut könnte gerinnen. Wenn ein Gerinnsel aus dem Herzen austritt und sich in einer Arterie im Gehirn festsetzt, kann es zu einem Schlaganfall kommen.
Vorhofflattern ist nicht so häufig wie Vorhofflimmern, aber beide Erkrankungen treten mit zunehmendem Alter häufiger auf. Hoher Blutdruck verursacht häufig beide Störungen. Die Symptome von Vorhofflimmern und -flattern können ähnlich sein und können Herzklopfen, Atemnot, Müdigkeit und Brustschmerzen umfassen. Der Puls ist in beiden Fällen normalerweise schneller als normal, fühlt sich jedoch bei einer Person mit Vorhofflimmern wahrscheinlich unregelmäßig und bei einer Person mit Vorhofflattern regelmäßig an.
Die Behandlung dieses Zustands beinhaltet die Reduzierung der Herzfrequenz und die Etablierung eines sogenannten normalen Sinusrhythmus. Dazu gehört die Behandlung aller zugrunde liegenden Erkrankungen, die das Problem verursachen könnten, wie beispielsweise ein Herzfehler oder eine Schilddrüsenüberfunktion. Medikamente können verwendet werden, um die Herzfrequenz zu senken und den unsynchronisierten Herzrhythmus zu korrigieren, und es können auch Medikamente zur Vorbeugung von Blutgerinnseln verabreicht werden. Eine Behandlung namens Kardioversion verabreicht Elektroschocks, um den normalen Herzrhythmus wiederherzustellen. Bei Menschen mit Vorhofflattern kann eine als Katheter-Radiofrequenzablation bekannte Methode verwendet werden, um Gewebebereiche im Herzen zu zerstören, die für die abnormalen Schläge verantwortlich sind.