Alkohol und Gedächtnisverlust waren beide Gegenstand zahlreicher Studien und scheinen eng miteinander verbunden zu sein. Alkoholmissbrauch kann zu verschiedenen Arten von Gedächtnisverlust führen, von geringfügigen Gedächtnisproblemen bis hin zu erheblichen Hirnschäden. Studien zu Alkohol und Gedächtnisverlust haben gezeigt, dass eine Schädigung des Kurzzeitgedächtnisses eines der häufigsten Symptome von Alkoholismus ist. Alkohol erhöht auch das Risiko für Demenz, ein großes Symptom davon ist Gedächtnisverlust.
Forschungen zu Alkohol und Gedächtnisverlust haben ergeben, dass Alkohol die Funktion des Hippocampus, des Gedächtniszentrums im Gehirn, auf verschiedene Weise beeinträchtigt. Wenn der Körper Alkohol abbaut, stören die Produkte die Zellprozesse und unterbrechen die Kommunikation zwischen den Gehirnzellen und den übrigen Zellen im Körper. Darüber hinaus stört Alkohol das zentrale Nervensystem und reduziert die Sauerstoffmenge, die das Gehirn erhält.
Eine der Arten von Gedächtnisverlust, die mit übermäßigem Alkoholkonsum verbunden ist, ist ein fragmentiertes oder unscharfes Gedächtnis. Eine Person, die diesen Effekt nach einer durchzechten Nacht erlebt, hat entweder eine vage Erinnerung an die Ereignisse während und nach dem Trinken oder erinnert sich überhaupt nicht an die Ereignisse der Nacht zuvor, bis sie daran erinnert wird. Eine schwerwiegendere Wirkung von übermäßigem Trinken wird als Blackout oder Amnesie bezeichnet. Eine Person, die einen Blackout erlebt hat, wird Erinnerungslücken haben, bei denen sie oder sie keine Ahnung hat, was in diesem Zeitraum passiert ist, selbst wenn sie daran erinnert wird.
Wiederholter Alkoholmissbrauch macht es nicht nur schwer, sich an Ereignisse im Zusammenhang mit einer Alkoholepisode zu erinnern, sondern kann auch die Fähigkeit des Gehirns beeinträchtigen, andere Erinnerungen zu bilden und abzurufen. Das Kurzzeitgedächtnis ermöglicht es einer Person, wichtige Informationen für einen kurzen Zeitraum zu behalten, beispielsweise eine Person, die sich an eine Telefonnummer erinnert, bis sie die Möglichkeit hat, sie aufzuschreiben. Neueren Studien zu Alkohol und Gedächtnisverlust zufolge kann das Kurzzeitgedächtnis durch Alkohol stärker beeinträchtigt werden als bisher angenommen.
Anhaltender Alkoholismus kann schließlich zu Demenz führen. Alkoholismus senkt den Thiamin- oder Vitamin B1-Spiegel des Körpers, was zu einem Zustand namens Wernicke-Korsakoff-Syndrom führen kann, manchmal auch als alkoholische Demenz bezeichnet. Das Wernicke-Korsakoff-Syndrom ist eigentlich eine Kombination aus zwei Erkrankungen, der Wernicke-Enzephalopathie und der Korsakoff-Psychose. Im Wesentlichen handelt es sich bei diesem Syndrom um eine alkoholinduzierte Hirnschädigung, die zu einer Reihe von Problemen führen kann, darunter Gedächtnisverlust, Unfähigkeit, neue Erinnerungen zu bilden und Halluzinationen.