El bacalao antártico es un pez grande que vive en el océano abierto alrededor de la Antártida. También llamado austromerluza antártica, este pez no es en realidad una especie de bacalao, que pertenece a la familia Gadidae. En cambio, pertenece a la familia Notothenidae. Sin embargo, esta austromerluza a menudo se llama bacalao porque su carne tiene un sabor similar. El nombre científico del bacalao antártico es Dissostichus mawsoni.
Normalmente encontrado en el Mar de Ross, el bacalao antártico a menudo vive a profundidades de aproximadamente 5,000 pies (1,524 m), aunque algunos han sido documentados hasta 6,500 pies (1,981 m). Para vivir en las aguas extremadamente frías de su entorno, este pez tiene glucoproteína, un anticongelante, en su sangre, que le permite nadar sin congelarse. Todos los miembros de la familia Notothenidae poseen glucoproteína.
El bacalao antártico es de color marrón plateado y puede tener manchas. Tiene una cabeza grande, un cuerpo estrecho y ojos adaptados para poca luz. A diferencia de muchos peces, esta merluza negra no tiene vejiga natatoria. En cambio, tiene depósitos grasos que utiliza para almacenar energía. Su esqueleto es cartilaginoso y ligero, y su carne blanca tiene una alta concentración de aceite.
En promedio, estos peces pueden ser tan grandes como 5.7 pies (1.7 m) y pesar alrededor de 176 libras (80 kg). El bacalao antártico más grande registrado tenía más de 6,5 pies (2 m) de largo y pesaba alrededor de 300 libras (136 kg). Estos peces viven entre 20 y 25 años y no alcanzan la madurez hasta que tienen unos ocho años.
Los bacalaos antárticos comen principalmente peces y son los principales depredadores de peces en su hábitat. Sin embargo, también comerán crustáceos y calamares. Los bacalaos antárticos se aprovechan de los cachalotes y algunas especies de focas y orcas.
Estos peces se pescan comercialmente y a veces se comercializan en los Estados Unidos como lubina chilena. A partir de 2010, corrían el peligro de ser sobrepescados. La Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR) impuso restricciones a su pesca. Además, el grupo de acción ambiental Greenpeace los agregó a su lista roja de mariscos.
Además de ser utilizado como alimento, el bacalao antártico también es útil en medicina. Su corazón ha sido estudiado junto con medicamentos cardíacos debido a su ritmo lento. Golpeando solo una vez cada seis segundos, el corazón del bacalao antártico podría ayudar a los investigadores a descubrir mejores formas de lidiar con la hipotermia y las cirugías en las que se debe desacelerar el corazón.