Kwashiorkor ist eine Kinderkrankheit, die durch Unterernährung gekennzeichnet ist, was bedeutet, dass Patienten, die an dieser Erkrankung leiden, bestimmte Nährstoffe in ihrer Ernährung fehlen. Obwohl diese Krankheit normalerweise mit einem Proteinmangel verbunden ist, werden auch andere Arten von Mängeln als beitragende Faktoren aufgeführt. Diese spezielle Krankheit tritt am häufigsten in ärmeren Regionen der Welt auf, wo Armut, Hungersnöte und mangelndes Wissen über Ernährung zu einer unausgewogenen Ernährung beitragen. Die Krankheit ist in wohlhabenderen Ländern unglaublich selten.
Der Begriff „kwashiorkor“ stammt aus der Ga-Sprache, die vor allem in der südöstlichen Region des westafrikanischen Landes Ghana gesprochen wird. Die jamaikanische Kinderärztin Cicely D. Williams kam auf den Begriff, als sie zwischen 1929 und 1935 in Ghana arbeitete, zu einer Zeit, als die Region unter britischer Kolonialisierung stand und als Goldküste bekannt war. Williams versuchte, das Geheimnis von Kindern mit aufgeblähten Bäuchen, geschwollenen Beinen und hellerer als normaler Hautpigmentierung zu lösen, und fragte eine afrikanische Krankenschwester, ob es einen Namen für eine solche Erkrankung gebe. Die Krankenschwester antwortete, dass es „kwashorkor“ genannt wurde, was sich auf eine Krankheit bezieht, die ein älteres Kind bekommt, wenn ein neuer Bruder oder eine neue Schwester eintrifft. Williams interpretierte den Begriff als einen Zustand, der auftritt, wenn entwöhnte Kinder nicht genug Nahrung bekommen, und veröffentlichte ihre Ergebnisse in einem Artikel von 1935, in dem es um die Mütter- und Kinderbetreuung ging.
Bevor Williams an der Gold Coast ankam, wurde Kwashiorkor als Pellagra fehldiagnostiziert. Dies ist ein Zustand, der durch einen Mangel an Vitamin Niacin, auch als Vitamin B3 bekannt, verursacht wird. Pellagra teilt Symptome mit Kwashiorkor wie Durchfall, obwohl es hauptsächlich durch Demenz und Hautentzündungen, bekannt als Dermatitis, gekennzeichnet ist. Diese Störung unterscheidet sich auch von Marasmus, einer weiteren Proteinmangelkrankheit, dadurch, dass es bei Marasmus an Ödemen und einer ausreichenden Kalorienaufnahme fehlt, obwohl sie auch Abmagerung und Energiemangel aufweist.
Seit der Arbeit von Williams ist es in der medizinischen Fachwelt anerkannt, dass diese Störung das Ergebnis einer geringen Proteinzufuhr ist. Als beitragend werden auch ein Mangel an Mikronährstoffen wie Eisen, Jod und Vitamin C sowie Antioxidantien wie Albumin, Glutathion, mehrfach ungesättigte Fettsäuren und Vitamin E genannt. Die Diagnose wird durch die Durchführung bestimmter Protein- und Bluttests durchgeführt, und die Behandlung besteht normalerweise darin, dem Kind Nahrung mit ausreichenden Mengen der oben genannten Elemente zu geben. Leider können Kinder, die von Kwashiorkor betroffen sind, selbst nach einer Heilung nie das optimale Wachstum erreichen.