Verantwortungsdiffusion ist ein Begriff, der in den Sozialwissenschaften verwendet wird, um Phänomene zu beschreiben, bei denen keines der Mitglieder einer großen Gruppe eine bestimmte Handlung vornimmt oder die Verantwortung für alles übernimmt, was geschieht. Die Verbreitung des Verantwortungsphänomens kann viele verschiedene Formen annehmen. Es tritt zum Beispiel auf, wenn eine große Gruppe von Menschen ein Verbrechen beobachtet, aber nichts tut, um es zu verhindern oder Hilfe zu bekommen. In einer anderen Situation können Untergebene, die eine rechtswidrige Handlung begehen, behaupten, nur Befehle befolgt zu haben, während sich die Verantwortlichen damit verteidigen, dass sie die Befehle nur erteilt, aber nicht gehandelt haben. In beiden Fällen übernimmt keine einzelne Person oder Personengruppe tatsächlich Verantwortung oder handelt, und die Gruppe „absorbiert“ sie effektiv.
Es gibt verschiedene soziologische Phänomene, die in die Kategorie der Verantwortungsdiffusion fallen. Ein Beispiel, Gruppendenken, tritt in stark zusammenhängenden Gruppen von Menschen auf, die regelmäßig sehr eng zusammenarbeiten, ohne dass die Zusammensetzung der Gruppe sehr unterschiedlich ist. Es ist allgemein zu beobachten, dass Mitglieder solcher Gruppen im Interesse einer einstimmigen Entscheidung oft nicht über mögliche Probleme oder Alternativen diskutieren. Ein weiteres Phänomen, der Bystander-Effekt – oder Genovese-Syndrom – tritt auf, wenn Personen in Notsituationen keine Hilfe leisten, wenn sie wissen, dass andere Personen anwesend sind. Sozialpsychologen glauben, dass Menschen sich an andere Menschen wenden, um zu bestimmen, wie sie sich in solchen Situationen verhalten sollen, also tun sie nichts, wenn sie beobachten, dass alle anderen nichts tun.
Es ist wichtig zu beachten, dass die Verteilung der Verantwortung nur für sehr große Gruppen gilt. Eine Gruppe von drei oder vier Personen reagiert viel eher auf ein Verbrechen als eine Gruppe von drei- oder vierhundert Personen. Einzelpersonen in einer kleineren Gruppe wissen, dass alle die gleiche Perspektive auf das Ereignis haben, sodass sie sich nicht davon überzeugen können, dass sie die Situation nicht einfach falsch interpretieren. Darüber hinaus können Personen in kleineren Gruppen normalerweise darüber sprechen, wie mit einer Situation umzugehen ist, während es in großen Gruppen zu viele Personen gibt, als dass eine Diskussion sinnvoll wäre.
Viele verschiedene Faktoren können die Verbreitung der Philosophie verhindern. Wenn ein einzelnes Mitglied der Gruppe die Verantwortung übernimmt und auf eine Situation reagiert, endet die Verteilung der Verantwortung tendenziell. Verantwortungsverteilung tritt auch weniger wahrscheinlich ein, wenn die Situation tatsächlich ein oder mehrere Mitglieder der Gruppe betreffen kann. Menschen handeln viel eher, wenn sie ein persönliches Interesse an dem haben, was passiert ist.