Der Lebenszyklus der Malaria beschreibt die verschiedenen Phasen der Entwicklung und Vermehrung von Malaria, einer Infektionskrankheit, die von Mücken übertragen und durch eine Vielzahl von Protisten, bekannt als Plasmodium, verursacht wird. Fünf verschiedene Plasmodien-Sorten können den Menschen infizieren; Plasmodium falciparum neigt dazu, die schwersten Fälle der Infektion zu verursachen. Malaria tötet jedes Jahr Millionen von Menschen, obwohl sie hauptsächlich in entwickelten Ländern unter Kontrolle gebracht wurde. Die meisten tödlichen Malariafälle weltweit treten bei kleinen Kindern in Afrika südlich der Sahara auf. Hohe Malariaraten in einem bestimmten Gebiet können ein erhebliches Hindernis für die wirtschaftliche Entwicklung darstellen.
Die erste Phase im Lebenszyklus der Malaria tritt auf, wenn eine mit Plasmodium infizierte weibliche Anopheles-Mücke eine anfällige Person sticht. Die infizierte Mücke injiziert verlängerte, bewegliche Zellen, die als Sporozoiten bekannt sind, in den Blutkreislauf einer Person. Beim Eindringen in den Körper einer Person gelangen die Sporozoiten mehr in die Leber einer Person, wo sie sich teilen und in die nächste Stufe des Lebenszyklus der Malaria vermehren – Merozoiten.
Nach einem Zeitraum von Wochen bis Jahren, normalerweise jedoch zwischen zwei Wochen und mehreren Monaten, verlassen die Merozoiten die Leber und gelangen in den Blutkreislauf des Wirts, wo sie rote Blutkörperchen infizieren und sich zu vermehren beginnen. Die roten Blutkörperchen platzen und setzen Giftstoffe im ganzen Körper des Wirts frei. In dieser Phase im Lebenszyklus der Malaria treten Symptome wie Fieber, Schüttelfrost und Kopfschmerzen auf. In schweren Fällen, insbesondere bei einer Infektion mit Plasmodium falciparum, können die Opfer Halluzinationen, Koma und schließlich den Tod erleiden.
Es gibt auch eine sexuelle Phase im Lebenszyklus der Malaria. Einige der Merozoiten, die rote Blutkörperchen infizieren, vermehren und verbreiten sich nicht einfach; sie entwickeln sich stattdessen zu Gametozyten, die sowohl männliche als auch weibliche Gameten oder Geschlechtszellen produzieren können. Diese roten Blutkörperchen platzen nicht; sie bleiben intakt und enthalten die Gametozyten. Diese Gametozyten sind jedoch nicht in der Lage, im menschlichen Körper Gameten zu produzieren, so dass sich kein neues Plasmodium in Blutzellen bilden kann.
Die nächste Phase des Lebenszyklus von Malaria tritt dann auf, wenn eine Mücke einem infizierten Individuum Blut entnimmt. Die Gametozyten sind in der Lage, Gameten im Körper einer Mücke zu produzieren. Die Gametozyten produzieren männliche und weibliche Gameten, die sich zu einer neuen Generation von Sporozoiten verbinden. Nach dem Stich einer anderen Person kann die Mücke den Parasiten verbreiten, eine neue Person mit Sporozoiten infizieren und den Lebenszyklus der Malaria neu starten.