Lymphgefäße sind kleine Kapillaren, die extrazelluläre Gewebeflüssigkeit, die als Lymphe bezeichnet wird, sammeln und durch das Lymphsystem transportieren, bevor sie schließlich in den Blutkreislauf gelangt. Diese Gefäße finden sich in fast allen Organen und Geweben des Körpers, mit Ausnahme des Knochens, des zentralen Nervensystems, des muskulären Endomysiums und der oberflächlichen Hautschichten. Zu den grundlegenden Funktionen des Lymphsystems gehören die Unterstützung des Immunsystems durch die Zerstörung von Krankheitserregern, die Entfernung von überschüssiger Flüssigkeit und Abfallstoffen aus dem Gewebe sowie die Aufnahme von Fett aus der Nahrung.
Lymphe ist eine wässrige Flüssigkeit, die verschiedene Arten von Molekülen enthält, darunter Proteine, Glukose, Harnstoff, Salze und weiße Blutkörperchen, die bei der Bekämpfung von Infektionen helfen. Diese Flüssigkeit beginnt eigentlich als Plasma im Blut, das in Kapillarbetten fließt, wo es den Zellen die notwendigen Nährstoffe liefert und Abfallprodukte entfernt. Der Großteil dieses Plasmas gelangt wieder in den Blutkreislauf; ein kleiner Teil der Flüssigkeit bleibt jedoch im Gewebe zurück, woraufhin sie als Lymphe bezeichnet wird und von den Lymphgefäßen gesammelt und durch das Lymphsystem zirkuliert wird.
Grundsätzlich ist das Lymphsystem die erste Abwehr des Körpers gegen infektiöse Organismen und Krankheiten und spielt eine wesentliche Rolle bei der Immunfunktion. Neben den Lymphgefäßen besteht dieses System auch aus Knoten, bei denen es sich um kleine Organe handelt, die viele Leukozyten enthalten. Lymphe passiert diese Knoten, bevor sie in den Blutkreislauf gelangt, woraufhin Giftstoffe und infektiöses Material herausgefiltert und zerstört werden. Diese Lymphknoten sind zusammen mit der Milz die Hauptbereiche des Körpers, in denen weiße Blutkörperchen Infektionen bekämpfen. Andere wichtige Mitglieder des Lymphsystems sind das Knochenmark und die Thymusdrüse, die zur Bildung von weißen Blutkörperchen beitragen.
Mehrere Erkrankungen sind mit lymphatischer Dysfunktion verbunden. Am häufigsten ist das Lymphödem oder die Lymphinsuffizienz, die auftritt, wenn die Lymphgefäße keine Lymphe aus dem Gewebe sammeln, was zu Schwellungen oder Ödemen führt. Die Symptome eines Lymphödems variieren und reichen von leichten Schwellungen über entstellende Flüssigkeitsansammlungen bis hin zu lebensbedrohlichen Infektionen durch bakterielle Kontamination der proteinreichen Flüssigkeit im Geweberaum. Lymphom ist ein allgemeiner Begriff für eine vielfältige Gruppe von Krebsarten, die im lymphatischen System entstehen, meist aus der malignen Transformation eines Lymphozyten. Auch im Verdauungssystem kann eine lymphatische Insuffizienz auftreten, die zu Malabsorptionserkrankungen mit schwerwiegenden Folgen wie Mangelernährung, Immunschwäche, Unterentwicklung betroffener Kinder bis hin zum Tod führen kann.