Die sequentielle Entwicklung von Anzeichen und Symptomen, die das Vorhandensein eines Emphysems begleiten, wird als Pathophysiologie des Emphysems bezeichnet. Die Pathophysiologie des Emphysems, die als ein mitwirkendes Element der chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD) gilt, manifestiert sich als Zerstörung von Lungengewebe, die zunächst die Atmungsfähigkeit beeinträchtigt und schließlich gefährdet. Dieser fortschreitende Zustand wird häufig bei aktuellen und ehemaligen Rauchern diagnostiziert, es gibt keine Heilung, daher konzentriert sich die Behandlung im Allgemeinen auf die Symptombehandlung, um das Fortschreiten zu verlangsamen.
Anhaltende Atembeschwerden führen in der Regel zu einem Arztbesuch, um die Ursache der eingeschränkten Atmung festzustellen. Eine Vielzahl von Labor-, Bildgebungs- und Atemtests wird im Allgemeinen durchgeführt, um die Diagnose eines Emphysems zu bestätigen. Von allen durchgeführten diagnostischen Tests sind bildgebende Tests, einschließlich einer Computertomographie (CT) und einer Röntgenaufnahme des Brustkorbs, und Lungenfunktionstests, die die Lungenfunktion und das Lungenvolumen messen, in der Regel die wertvollsten, da die gewonnenen Ergebnisse eine Diagnose bestätigen können eines Emphysems ohne ausgeprägte Symptommanifestation und Lungenschädigung.
In den frühen Stadien seiner Entwicklung führt die Pathophysiologie des Emphysems in der Regel bei geringer bis gar keiner Anstrengung zu ausgeprägter Müdigkeit und Atemnot. Personen können gelegentlich ein Zusammenziehen in der Brust oder ein Keuchen verspüren, wenn sie tief einatmen. Das Auftreten eines oder beider Symptome kann sich negativ auf ihre Fähigkeit auswirken, alltägliche Aufgaben zu erledigen. Wenn die Pathophysiologie des Emphysems fortschreitet, können die körperlichen Fähigkeiten einer symptomatischen Person beeinträchtigt werden, was letztendlich ihr Aktivitätsniveau einschränkt.
Wenn gesundes Lungengewebe abnimmt und der Sauerstoffgehalt im Blut sinkt, können symptomatische Personen eine Haut- und Nagelverfärbung entwickeln, die sich in einem grauen Farbton präsentiert. Mit der Zeit können die Einschränkungen der körperlichen Fähigkeiten eines Emphysems zu einer ausgeprägten Veränderung des körperlichen Erscheinungsbildes führen, wie es häufig bei unbeabsichtigtem Gewichtsverlust oder Erschöpfung der Fall ist. Darüber hinaus kann der anhaltende Gewebetod in der Lunge einen zunehmend anfällig für Infektionen machen und beim Husten eine Ausscheidung von verfärbtem Auswurf auslösen.
Personen mit beruflich bedingtem Emphysem, wie sie beispielsweise jahrelang im Umgang mit gefährlichen Dämpfen und Materialien gearbeitet haben, können ein erhöhtes Risiko für ein ausgeprägteres Krankheitsbild aufweisen. Das Vorhandensein bestimmter zugrunde liegender medizinischer Zustände kann auch die Pathophysiologie der Emphysemsymptome beeinträchtigen und eine ausgeprägtere Symptomprogression fördern. Zusätzlich zu dem Alter und dem Einfluss bestimmter Umweltfaktoren haben Raucher oft ein erhöhtes Risiko für und das Auftreten von Emphysemsymptomen.
In Anbetracht der Tatsache, dass die meisten Fälle von Emphysemen bei Rauchern diagnostiziert werden, ist die Raucherentwöhnung ein grundlegender Bestandteil jedes Behandlungsansatzes, um das Fortschreiten dieser schwächenden Erkrankung zu verlangsamen. Die Behandlung konzentriert sich auf das Symptommanagement, wobei häufig ein Inhalationsmedikament verwendet wird, das verwendet werden kann, um die Verengung der Atemwege zu lindern und die Symptome zu lindern. Mittelschwere bis schwere Fälle können die Verabreichung von periodischem oder kontinuierlichem zusätzlichem Sauerstoff erfordern. In Situationen, in denen traditionelle Behandlungsansätze wenig zur Linderung fortgeschrittener emphysemischer Symptome beitragen, müssen Personen festgelegte Kriterien erfüllen, um sich für eine Kandidatur für eine Lungentransplantation zu qualifizieren.