Es wird angenommen, dass die Geschichte der westlichen Medizin mit den alten Griechen begann, insbesondere Hippokrates, der als der Vater der westlichen Medizin gilt. Hippokrates hatte zusammen mit dem römischen Arzt Galen großen Einfluss auf die westliche Medizin. Westliche Vorstellungen von Gesundheit und Medizin haben sich von der Vorstellung, dass schwarze Magie Krankheiten verursacht, zu einem wissenschaftlich fundierten Verständnis von guter Gesundheit und moderner medizinischer Praxis entwickelt.
Der römische Arzt Dioskurides veröffentlichte die weithin als erste medizinische Abhandlung angesehene De Materia Medica, einen Text, der etwa 1,500 Jahre lang unter europäischen Ärzten weit verbreitet war. Auch der römische Arzt Galen gilt als einer der einflussreichsten frühen Ärzte. Er glaubte, dass Krankheiten durch ein Ungleichgewicht in den vier Körpersäften verursacht wurden: gelbe Galle, schwarze Galle, Schleim und Blut. Galens Überzeugungen dominierten die westliche Medizin bis etwa Mitte des 19. Jahrhunderts.
Die Krankheitskeimtheorie und andere moderne medizinische Ideen begannen Ende des 19. Jahrhunderts aufzutreten. Im späten 19. und 20. Jahrhundert gab es wichtige medizinische Fortschritte, darunter die weit verbreitete Verwendung von Impfstoffen und die Erfindung wirksamer Antibiotika. In dieser Zeit kehrte auch die Praxis zu den von den Römern vertretenen Hygieneprinzipien zurück.
Vor dem Aufkommen der griechischen Medizinphilosophie glaubten viele Menschen, dass Krankheiten das Ergebnis von schwarzer Magie oder unmoralischem Verhalten seien. Die Griechen und Römer vertraten die Idee, dass Krankheiten durch äußere Faktoren verursacht werden. Dem griechischen Arzt Hippokrates wird die Benennung und Beschreibung einer Reihe von Krankheiten und pflanzlichen Heilmitteln zugeschrieben.
Dem römischen Arzt Galen wird zugeschrieben, einige der ersten Pharmazeutika erfunden zu haben und einer der ersten Chirurgen zu sein. Historiker glauben, dass die Römer die Bedeutung guter Hygiene für die Gesundheit verstanden haben und dass sie aus diesem Grund öffentliche Bäder errichteten und im ganzen Königreich eine Sanitärinfrastruktur installierten. Die Römer haben möglicherweise auch einige der ersten Krankenhäuser in Europa errichtet.
Mit dem Untergang des Römischen Reiches soll die medizinische Praxis weitgehend unter die Kontrolle der katholischen Kirche gefallen sein. Es wird angenommen, dass katholische Ärzte, die vom fünften bis zum 13. Jahrhundert praktizierten, sich auf Gebet und Glaubensheilung verlassen haben. Den Kreuzzügen wird die Wiedereinführung romanischer medizinischer Ideen in Europa zugeschrieben, da diese Kriege die Europäer mit der wissenschaftlich fortgeschritteneren arabischen Kultur in Kontakt brachten. Es wird angenommen, dass das 13. und 14. Jahrhundert in Europa eine Zeit war, in der medizinische Universitäten und Apotheker auf dem Kontinent florierten. Es wird angenommen, dass die Europäer während der Renaissance vollständig zu den Ideen von Galen und Hippokrates zurückkehrten.
Es wird angenommen, dass das Ende des 18. Jahrhunderts weitere Veränderungen in der westlichen Medizin mit sich gebracht hat. Gegen Ende des Jahrhunderts entwickelte ein englischer Arzt namens Edward Jenner den ersten Impfstoff, der vor Pocken schützte. Während dieser Ära wurden jedoch Galens Praktiken des Aderlasses, der Einläufe und der Verabreichung von Medikamenten zur Herbeiführung von Erbrechen oder Schwitzen immer beliebter, obwohl heute angenommen wird, dass diese Techniken ineffektiv waren und viele Patienten getötet haben könnten.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts ließen diese Praktiken nach und führten viele Ideen ein, die von Praktikern der westlichen Medizin heute noch als wahr angesehen werden. Louis Pasteur bewies seine Theorie, dass Keime Krankheiten verursachen. Die persönliche Hygiene und damit auch die Gesundheit begannen sich zu verbessern, weitgehend gefördert durch staatliche Sanitärprojekte. Der weit verbreitete Einsatz von Impfstoffen zur Vorbeugung von Krankheiten wie Diphtherie und der Pest begann. Die Krankenpflege wurde zu einem anerkannten medizinischen Beruf, und viele Ärzte begannen, sich für die gesundheitlichen Tugenden von frischer Luft, Sonnenlicht, Bewegung und einer gesunden Ernährung einzusetzen.
Im 20. Jahrhundert wurden Penicillin, sichere, wirksame Schmerzmittel und sichere, wirksame Bluttransfusionen sowie verblüffende Fortschritte bei medizinischen Geräten entwickelt. Ärzten steht heute ein breites Instrumentarium zur Verfügung, das einen historisch beispiellosen Standard der medizinischen Versorgung ermöglicht.