Gehirnparasiten sind schädliche Organismen, die im Gehirn leben und sich manchmal vermehren, indem sie sich vom Blut und anderen Flüssigkeiten im Gehirn ernähren. Während die meisten potenziell schädlichen Organismen die Blut-Hirn-Schranke nicht durchdringen können, gibt es zwei spezifische Arten von Parasiten, die manchmal im Gehirn gefunden werden. Der Schweinebandwurm, bekannt als Taenia solium, und die Amöbe, bekannt als Naegleria fowleri, sind die beiden Hauptarten von Gehirnparasiten, die den Menschen infizieren können. Hirnparasiten sind vor allem in entwickelten Teilen der Welt recht selten, aber die Betroffenen benötigen eine intensive medizinische Behandlung, um bleibende Hirnschäden oder sogar den Tod zu verhindern.
Die Blut-Hirn-Schranke ist eine Präsenz, die dazu dient, das Gehirn zu schützen, indem sie schädlichen Substanzen den Zugang zum Gehirn durch den Blutkreislauf verwehrt. Diese Barriere schützt das Gehirn vor den meisten potenziell schädlichen Organismen, einschließlich Parasiten. Obwohl der Zugang zum Gehirn schwierig ist, gelangen einige dieser Parasiten gelegentlich ins Gehirn. Gehirnparasiten treten häufiger in unterentwickelten Ländern auf, in denen die Lebensbedingungen nicht sehr hygienisch sind, aber es ist möglich, dass die Parasiten jeden infizieren.
Der Schweinebandwurm ist für die meisten Fälle von parasitären Infektionen des Gehirns verantwortlich. Tatsächlich ist diese Art der Infektion weltweit die häufigste Ursache für Hirnanfälle. Die häufigste Ursache für diese Infektion ist der Verzehr von erkranktem Schweinefleisch, das mit dem Bandwurm infiziert wurde. Der Bandwurm bleibt dann bis zur Reife im Dünndarm und macht dann die lange Reise zum Gehirn, und hier beginnt das eigentliche Problem.
Der Schweinebandwurm bildet kleine Zysten, wenn er sich an Gehirngewebe anheftet. Die Symptome können je nach genauer Lage der Zysten variieren. Häufige Symptome dieser Gehirnparasiten sind Kopfschmerzen, Krampfanfälle und Schwindel. Auch Augen, Muskeln und Rückenmark können betroffen sein. Im Laufe der Zeit kann die Flüssigkeit im Gehirn blockiert werden, was zu einer Hirnschwellung und dauerhaften Hirnschäden oder sogar zum Tod führt.
Gehirnparasiten, die als Amöben bekannt sind, sind viel seltener als der Schweinebandwurm, obwohl nur wenige Menschen überlebt haben, die an dieser Art von parasitärer Infektion gelitten haben. Die Amöbe lebt in verunreinigtem Wasser und infiziert den Wirt, indem sie in die Nase wandert, bevor sie zum Gehirn wandert. Die Amöbe frisst dann die Nervenzellen des Gehirns und verursacht sofortige und direkte Hirnschäden. Der Tod durch diese Art von Parasiten ist im Allgemeinen ziemlich schnell. Die Behandlung einer parasitären Infektion des Gehirns kann die Verwendung von Medikamenten erfordern, um die Schwellung des Gehirns zu reduzieren, oder in einigen Fällen kann eine Operation zur Entfernung des Parasiten erforderlich sein.