Psychologische Kriegsführung, manchmal abgekürzt als PSYWAR, beschreibt eine Reihe von Techniken, die verwendet werden, um die Meinung oder den Geisteszustand eines Feindes zu ändern. Es wird häufig in der Kriegsführung verwendet, um Feinde zu entmutigen, zu erschrecken oder zu bekehren. Im Laufe der Geschichte wurden verschiedene psychologische Methoden der Kriegsführung verwendet, um Feinde zu demoralisieren, mit dem Ziel, den militärischen Sieg leichter und mit minimalem Blutvergießen zu sichern. Der Begriff bezieht sich normalerweise auf groß angelegte Versuche, die Meinung einer großen Gruppe von Feinden zu ändern, obwohl psychologische Kriegsführungstechniken auch auf Einzelpersonen angewendet werden können, um dieselben Ziele in kleinerem Maßstab zu erreichen.
Psychologische Methoden der Kriegsführung werden im Allgemeinen in zwei Hauptkategorien eingeteilt. Strategische psychologische Kriegsführung zielt darauf ab, die Meinungen großer Bevölkerungsgruppen, militärischer und nichtmilitärischer, über einen großen Bereich und über einen langen Zeitraum hinweg zu entmutigen und zu ändern. Taktische psychologische Kriegsführung hingegen richtet sich an kleinere Gruppen und hat in der Regel ein genaues Ziel, wie zum Beispiel die Ermutigung einer kleinen Gruppe feindlicher Soldaten zur Kapitulation.
Es gibt viele verschiedene Methoden der psychologischen Kriegsführung, die verwendet werden, um verschiedene psychologische Ziele zu erreichen. Einige Methoden dienen in erster Linie dazu, Feinde durch übermäßige Gewaltanwendung zu erschrecken und zu demoralisieren; diese Methoden werden als „Schock- und Ehrfurcht“-Kriegsführung bezeichnet. Ein Beispiel für diese Methode sind tagelange endlose Bombenangriffe, die Feinde mehr erschrecken als zerstören sollen. Manchmal werden Lautsprecher verwendet, um subversive Durchsagen zu projizieren oder laute und aggressive Musik zu spielen, die auch Feinde erschrecken und entmutigen soll.
Ein weiteres mögliches Ziel der psychologischen Kriegsführung besteht darin, feindliche Soldaten zur Kapitulation zu bewegen oder die Motive zu hinterfragen, die die feindlichen Soldaten überhaupt in den Krieg treiben. Dies beinhaltet oft den Einsatz von Propaganda oder Informationen, die die Meinungen oder Ideale des Feindes ändern sollen. In einigen Fällen werden Propaganda-Radiosender gegründet, um feindliche Überzeugungen zu hinterfragen und sie zur Kapitulation zu ermutigen. Eine andere gängige Methode ist das Verteilen von Broschüren, die Argumente gegen feindliche Anführer oder Anweisungen zur Kapitulation enthalten. Einige versprechen sogar Sicherheit und Belohnung für diejenigen, die sich entschließen, sich zu ergeben.
Die Behauptungen verschiedener Propagandaquellen in der psychologischen Kriegsführung können tatsächlich wahr sein oder auch nicht. Manchmal sind es geradezu Lügen, die Feinde davon überzeugen sollen, dass die Belohnungen für die Kapitulation viel größer sind als sie tatsächlich sind oder dass die feindliche Streitmacht viel mächtiger ist, als sie tatsächlich ist. Andere Formen der Propaganda sind tatsächlich wahr, aber sie können einige Informationen auslassen oder bestimmte Informationen auf bestimmte religiöse, ethnische oder politische Gruppen abzielen. Im Allgemeinen ist wahrheitsgetreue Propaganda eine nützlichere Methode der psychologischen Kriegsführung, da Menschen oft mit Empörung reagieren, wenn sie entdecken, dass sie angelogen wurden.