Der multiple Schlaflatenztest ist eine Studie, die Ärzten hilft, verschiedene Schlafstörungen, einschließlich Narkolepsie und übermäßige Tagesschläfrigkeit, genau zu diagnostizieren. Der ganztägige Test findet in einem akkreditierten Schlafstudienzentrum statt und wird von zertifizierten Technikern, Krankenschwestern und Ärzten überwacht. Ein Patient erhält ein komfortables, ruhiges Privatzimmer und darf tagsüber vier oder fünf Nickerchen mit jeweils etwa zwei Stunden Pause machen. Überwachungsgeräte werden verwendet, um Veränderungen der Gehirn- und Augenaktivität zu erkennen und festzustellen, ob eine Störung vorliegt.
Verschiedene Schlafzentren und -labore haben möglicherweise ihre eigenen Versionen des multiplen Schlaflatenztests, aber die meisten Tests werden sehr ähnlich durchgeführt. Bevor der multiple Schlaflatenztest durchgeführt werden kann, muss der Patient normalerweise eine Nacht im Schlafzentrum bleiben, damit Ärzte nächtliche Muster in einem Verfahren namens Polysomnographie überwachen können. Die Ergebnisse des Nachttests werden als Basis für die Tagestests verwendet, um Änderungen zu verfolgen.
Sowohl beim multiplen Schlaflatenztest als auch bei der Polysomnographie-Studie werden Elektroden an Brust, Stirn, Kinn und unter den Augen angebracht. Daten zu Gehirnwellenaktivität, Herzfrequenz, Augenbewegungen und Gesichtsmuskelkontraktionen werden von einem elektronischen Überwachungsgerät gesammelt. Das Testverfahren ist völlig schmerzfrei und Schlaftechniker versuchen, die Sensoren und Drähte so angenehm wie möglich zu tragen.
Nach der Nacht des Polysomnographie-Tests wird ein Patient ermutigt, morgens etwa zwei Stunden wach zu bleiben. Anschließend wird er aufgefordert, wieder einzuschlafen. Der Schlaftechniker zeichnet die Zeit auf, die der Patient bis zum tatsächlichen Einschlafen benötigt, und verfolgt dann die Gehirn- und Augenaktivität, um festzustellen, wann der Tiefschlaf oder der REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) erreicht ist. Der Patient wird etwa 15 oder 20 Minuten nach dem Nickerchen geweckt und angewiesen, weitere zwei Stunden wach zu bleiben. Die meisten Schlafzentren führen pro Patient vier oder fünf Nickerchentests durch, sodass eine Person damit rechnen kann, mindestens sieben Stunden im Zentrum zu sein.
Sobald die Tests abgeschlossen sind, darf ein Patient nach Hause gehen und Techniker, Psychologen und Ärzte können mit der Analyse der Ergebnisse beginnen. Informationen darüber, wie lange der Patient bei jedem Nickerchen zum Einschlafen brauchte, können Ärzten helfen, die Möglichkeit einer Narkolepsie oder eines anderen chronischen Schläfrigkeitsproblems einzuschätzen. Im Allgemeinen weist ein multipler Schlaflatenztest, der zeigt, dass eine Person innerhalb von fünf Minuten einschläft und schnell in die REM-Phase eintritt, auf eine zugrunde liegende Störung hin. Nach sorgfältiger Prüfung der Befunde kann ein Arzt dem Patienten die Ergebnisse erläutern und Behandlungsoptionen besprechen.