Lepra, auch bekannt als Hansen-Krankheit, plagt die Menschheit seit mehr als 4,000 Jahren. Lepra, eine schreckliche Krankheit mit einem unheimlichen Ruf, wurde bis Mitte des 20. Obwohl jedes Jahr neue Leprafälle auftreten, wurde die Verbreitung der Krankheit durch die Einführung äußerst effizienter medikamentöser Therapien überwältigend reduziert.
Als chronische und schwächende Krankheit hat die Hansen-Krankheit eine tragische Geschichte, die nicht nur von einer langen Suche nach einer wirksamen Behandlung geprägt, sondern auch unauslöschlich von menschlicher Grausamkeit geprägt ist. Obwohl sie keine hoch ansteckende Krankheit war, wurde die Krankheit lange Zeit von vielen frühen Gemeinschaften als virulent oder sogar böse angesehen, was zu einer völligen Isolation der Opfer von der Gesellschaft führte. Darüber hinaus führte die gewebeverzehrende Natur der Krankheit dazu, dass die meisten Opfer im fortgeschrittenen Stadium nicht in der Lage waren, sich selbst zu versorgen, was zu unzähligen Todesfällen durch Hunger und Vernachlässigung sowie durch die Krankheit selbst führte.
Der Wendepunkt der Lepra kam in den 1940er Jahren, als eine wirksame medikamentöse Therapie namens Dapson verfügbar wurde. Obwohl die Bakterien, von denen bekannt ist, dass sie die Krankheit verursachen, im 19. Jahrhundert isoliert worden waren, war die Wissenschaft erst mehr als ein halbes Jahrhundert später in der Lage, eine wirksame Behandlung der Krankheit zu entwickeln. Selbst die revolutionäre Erfindung von Dapson konnte die Krankheit nicht vollständig ausrotten, da sich schnell arzneimittelresistente Bakterienstämme entwickelten. Heutzutage wird Lepra in der Regel über einen langen Zeitraum mit mehreren verschiedenen Medikamenten behandelt, was sich als überwältigender Erfolg erwiesen hat. An der Wende zum 21. Jahrhundert existiert kein vollständig universeller Impfstoff gegen die Krankheit.
Lepra existiert noch heute und bleibt in bestimmten Regionen ein medizinisches Hauptproblem. Obwohl es in jedem Teil der Welt auftreten kann, konzentrieren sich die meisten Infektionen auf Afrika, Südostasien und Teile Südamerikas. Da sich die medikamentöse Therapie als so wirksam erwiesen hat, konzentriert sich der Kampf gegen die Lepra jetzt auf Aufklärung und Zugang zu Behandlungen, insbesondere in Gebieten, in denen Infektionen ein endemisches Problem darstellen. Viele der Lepragebiete haben keinen einfachen Zugang zu Straßen, geschweige denn zu modernen medizinischen Einrichtungen. Darüber hinaus können die Patienten die Anzeichen und Symptome der Krankheit möglicherweise nicht erkennen, was zu einer tödlichen Verzögerung der Behandlung führen kann.
Der Zugang zur Leprabehandlung ist eine der Hauptaufgaben vieler internationaler Gesundheitsorganisationen, einschließlich der Weltgesundheitsorganisation (WHO). Seit Ende des 20. Jahrhunderts bieten die WHO und andere Mitgliedsorganisationen jedem Lepraopfer in Endemiegebieten kostenlose Behandlung an. Obwohl die Aufgabe, die Krankheit zu beseitigen, sich der medizinischen Gemeinschaft weiterhin entzieht, haben eine wirksame Behandlung und Aufklärung zu erstaunlichen Reduzierungen der Übertragungsraten und neuer Fälle geführt.