Wenn ein Infektionserreger wie ein Virus, ein Pilz oder ein Bakterium in den Körper gelangt, sendet das Immunsystem normalerweise weiße Blutkörperchen, um die Infektion abzuwehren. Die Folge ist oft eine Entzündung im betroffenen Bereich, gekennzeichnet durch Schmerzen, Schwellungen und Rötungen. Eine Entzündung, die im Hirngewebe auftritt, wird im Allgemeinen als Enzephalitis bezeichnet, und wenn dies die Membran betrifft, die das Rückenmark und das Gehirn bedeckt, wird dies als Meningitis bezeichnet. Wenn sowohl Meningitis als auch Enzephalitis vorliegen, wird der Zustand häufig als Meningoenzephalitis oder manchmal als Enzephalomeningitis bezeichnet.
Meningoenzephalitis ist oft mit mehreren anderen Erkrankungen verbunden. Dazu gehören Virusinfektionen wie Masern, West-Nil-Fieber und Tollwut. Masern treten häufig bei Kindern auf und sind normalerweise durch Hautausschläge am ganzen Körper gekennzeichnet. Tollwut wird häufig durch Bisse von infizierten Wild- und Haustieren übertragen. Das West-Nil-Fieber wird durch den Stich infizierter Mücken übertragen.
Beispiele für bakterielle Infektionen, die auch zu einer Meningoenzephalitis führen können, sind Borreliose und Pontiac-Fieber. Die Lyme-Borreliose wird in der Regel durch den Stich infizierter Zecken übertragen. Die Bakterien, die Pontiac-Fieber verursachen, gedeihen oft in Wasserquellen wie Pools und Duschen und können Personen infizieren, die diesen Wasserquellen ausgesetzt sind.
Eine Infektion mit dem Parasiten Naegleria fowleri führt häufig zu einer Erkrankung, die als primäre Amöben-Meningoenzephalitis (PAM) bekannt ist. Dies ist eine seltene, aber oft verheerende Krankheit, die einige Tage nach dem Kontakt mit dem Parasiten zum Tod führt. Bei der Behandlung von Patienten mit PAM ist häufig eine sofortige Diagnose und Behandlung erforderlich.
Die Symptome einer Meningoenzephalitis sind Fieber, Steifheit der Nackenmuskulatur, Kopfschmerzen und Erbrechen. Viele Patienten haben während der Infektion auch Anfälle, Verhaltensänderungen, Bewusstseinsstörungen und Gedächtnisverlust erlebt. Einige können mit einer teilweisen Lähmung sowohl der Arme als auch der Beine auftreten. Bei Säuglingen kann es zu einer Vorwölbung der Fontanelle kommen, einem weichen Bereich, der im Kopf des Säuglings spürbar ist.
Ärzte diagnostizieren ihre Patienten in der Regel aufgrund ihrer Anamnese, Symptome und neurologischen und körperlichen Untersuchungsbefunde. Diagnostische Tests können auch durchgeführt werden, wie Bluttests, Urintests und eine Analyse der Zerebrospinalflüssigkeit (CSF), der Flüssigkeit, die im Rückenmark und im Gehirn enthalten ist. Eine Computertomographie (CT) sowie eine Magnetresonanztomographie (MRT) können durchgeführt werden, um Entzündungen im Gehirn zu erkennen.
Die Behandlung hängt oft von dem Infektionserreger ab, der die Meningoenzephalitis verursacht. Bei viralen bzw. bakteriellen Infektionen werden in der Regel antivirale Medikamente oder Antibiotika verabreicht. Auch andere Medikamente werden häufig verabreicht, um Schmerzen und Schwellungen im Gehirn zu lindern. Schwere Meningoenzephalitis-Fälle müssen häufig zur intravenösen Verabreichung von Medikamenten und zur Überwachung der Patienten ins Krankenhaus eingesperrt werden.