Immunstimulanzien sind Substanzen, die das Immunsystem modulieren, indem sie die Funktion einer oder mehrerer Komponenten des Systems stimulieren. Es gibt zwei Arten. Spezifische Immunstimulanzien, wie Impfstoffe, stimulieren eine Immunantwort auf einen oder mehrere spezifische Antigentypen. Im Gegensatz dazu haben unspezifische Immunstimulanzien keine antigene Spezifität, können aber als allgemeine Stimulanzien wirken, die die Funktion bestimmter Typen von Immunzellen verstärken.
Im Hinblick auf immunstimulierende Substanzen, die in der allgemeinen menschlichen Bevölkerung verwendet werden, werden Impfstoffe am häufigsten verwendet. Impfstoffe werden verwendet, um eine schützende Immunantwort gegen Antigene bestimmter Krankheitserreger zu stimulieren. Der Grippeimpfstoff verwendet beispielsweise mehrere Antigene aus verschiedenen Stämmen des Grippevirus. Geimpfte sind dann vor einer Ansteckung mit diesen speziellen Stämmen geschützt.
Eine andere Art von Immunstimulans, die als Adjuvans bezeichnet wird, wird oft in Verbindung mit Impfstoffen verwendet. Adjuvantien sind eine Art von unspezifischen Immunstimulanzien. Die Verabreichung eines Adjuvans zusammen mit einem Impfstoff trägt dazu bei, eine stärkere Schutzreaktion auf die Antigene im Impfstoff zu erzeugen, was einen besseren Schutz gegen den Erreger bietet. Ein Beispiel für ein Adjuvans ist Alaun, das häufig in Humanimpfstoffen verwendet wird. Alaun wird aus Aluminiumsalzen wie Aluminiumhydroxid und Aluminiumphosphat hergestellt.
Viele chemische Substanzen, die vom menschlichen Körper produziert werden, wirken als Immunstimulanzien. Zytokine sind eine Art von Immunstimulanzien, die von Zellen des Immunsystems produziert werden, und viele haben eine Rolle bei der Verbesserung der Immunfunktion. Darüber hinaus ist bekannt, dass einige weibliche Sexualhormone sowie der Granulozyten-Makrophagen-Kolonie-stimulierende Faktor, Prolaktin und Wachstumshormone immunstimulierende Wirkungen haben.
Es wurden verschiedene Arten von synthetischen Immunstimulanzien hergestellt. Eines davon ist Macrokin, auch bekannt als Tetrachlordecaoxid, das eine Vielzahl von Funktionen hat. Immunstimulierende Medikamente wie Macrokine können als Adjuvantien wirken und wurden bei der Behandlung von Geschwüren, diabetischen Fußproblemen und für Wundverbände verwendet.
Immunstimulierende Nährstoffe sind aus Lebensmitteln oder Heilpflanzen gewonnene Stoffe, die eine stimulierende Wirkung auf das Immunsystem haben. Diese Klasse von Immunstimulanzien umfasst mehrere Vitamine, Mineralien und andere Arten von Nährstoffen. Eines der bekanntesten ist Vitamin C, aber obwohl anekdotische Beweise und die Ergebnisse einiger Studien auf eine immunstimulierende Wirkung hinweisen, ist die wahre Rolle dieses Vitamins immer noch nicht gut bekannt. Vitamin C hat jedoch in mindestens einer Studie gezeigt, dass es die Dauer einer Erkältungsinfektion verkürzt, aber die Schwere der Symptome wird nicht verringert.
Beta-Glucane sind eine andere Art von immunstimulierenden Nährstoffen, die in Pflanzen, Pilzen und Bakterien vorkommen. Verschiedene Arten von Beta-Glucanen kommen in Zellulosefasern von Bäumen und Pflanzen vor und sind auch in Hefen, Bakterien und Pilzen zu finden. Beta-Glucane wurden als Adjuvantien in der Krebstherapie, als Wundverband zur Vorbeugung postoperativer Infektionen, zur Behandlung von Strahlenbelastung und bei der Behandlung bestimmter Arten von Allergien erprobt.