Fußpfleger, auch Podologen genannt, sind Ärzte, die sich auf Fuß, Sprunggelenk und Unterschenkel spezialisiert haben – für Laien ein Fußarzt. Während Podologe in Nordamerika ein häufiger Begriff ist, wird Fußpfleger im Vereinigten Königreich häufiger verwendet. Die Begriffe beziehen sich auf dasselbe. Fußpfleger sehen Patienten jeden Alters, von Kindern bis hin zu älteren Menschen, und können eine Vielzahl von Beschwerden diagnostizieren und behandeln. Fußpfleger, die normalerweise in einem Krankenhaus oder einer Gesundheitsklinik arbeiten, können auch Pflegeheime, Schulen und andere Einrichtungen besuchen, um medizinische Versorgung zu gewährleisten.
Es gibt viele Gründe, einen Fußpfleger aufzusuchen. Kinder mit Fußdeformitäten oder Gehunfähigkeit, Tänzer mit Belastungsverletzungen, Diabetiker mit Durchblutungsstörungen und Sportler brauchen manchmal einen Fußpfleger. Auch Ballenzehen, Pflanzerwarzen, hartnäckige Hühneraugen oder geschwollene Knöchel können jemanden in die Praxis des Fußpflegers führen.
In den USA müssen Fußpfleger einen ähnlichen akademischen Weg einschlagen wie andere Ärzte. In der Regel besteht dies aus einem College-Abschluss, gefolgt von einem vierjährigen Promotionsprogramm, das durch zwei oder mehr Jahre in der Residenz begrenzt wird. Ein Fußpfleger trägt den Titel Doktor der Podologie (DPM).
Fußpfleger können ein bis drei Board-Zertifizierungen haben. Die einfachste Board-Zertifizierung weist auf eine nicht-chirurgische Klassifizierung hin, die zweite Board-Zertifizierung ist für die chirurgische Fußrekonstruktion und die dritte ist auf die chirurgische Rekonstruktion des hinteren Teils des Fußes und des Sprunggelenks spezialisiert. Zertifizierungen wirken sich auf die Aufenthaltsdauer aus, wobei chirurgische Zertifizierungen einen längeren Zeitraum erfordern. Neben der praktischen Fallarbeit in der Residenz umfasst die Board-Zertifizierung für den Fußpfleger strenge schriftliche und mündliche Prüfungen.
Zusätzlich zur Board-Zertifizierung muss ein Fußpfleger für jeden Staat, in dem er praktiziert, eine staatliche Lizenz erwerben. Die Gesetze unterscheiden sich zwischen den Staaten, ob beispielsweise ein Fußpfleger an den Unterschenkeln operiert werden darf oder nicht. In einigen Staaten fällt dies in den Zuständigkeitsbereich des Fußpflegers, während andere Staaten strengere Gesetze haben.
Zu den Spezialgebieten der Fußpfleger gehören die Kinderheilkunde, die nicht-chirurgische Orthopädie und Praxen, die sich ausschließlich um die chirurgische Arbeit drehen. All dies können zufriedenstellende Karrierewege sein. Ab 2006 gibt es in den USA acht Colleges für Fußpfleger, die von der American Association of Colleges of Podiatric Medicine (AACPM) reguliert werden.