Das Alter eines ungeborenen Kindes wird als Gestationsalter bezeichnet. Diese Berechnung ist oft schwierig ganz genau durchzuführen, da das genaue Datum und die genaue Uhrzeit der Empfängnis selten bekannt sind. Daher ist es in der Regel notwendig, die in Wochen gezählte Zahl auf ein bestimmtes Datum wie den ersten Tag der letzten Menstruation der Mutter zu stützen.
In den meisten Fällen wird bei der Berechnung des Gestationsalters davon ausgegangen, dass die Empfängnis 14 Tage nach dem ersten Tag der letzten Periode stattgefunden hat. Da die Empfängnis normalerweise zwischen 11 und 21 Tagen später erfolgen kann, ist die Verwendung von 14 Tagen nur eine durchschnittliche Schätzung mit dem Potenzial für mehrere Tage Fehler. Der Geburtstermin des Babys wird dann mit 40 Wochen ab dem ersten Tag der Menstruation angenommen; Allerdings wird nur ein kleiner Prozentsatz der Babys tatsächlich am erwarteten Geburtstermin geboren. Frauen, die das geschätzte Gestationsalter ihres Fötus und den voraussichtlichen Geburtstermin des Kindes wissen möchten, können diese Informationen bei ihrem Arzt erfragen. Es gibt auch eine Vielzahl von Websites, die Tools für die Berechnung bereitstellen.
Es gibt bestimmte Möglichkeiten, das Gestationsalter zu schätzen, die genauer sind, als es auf der letzten Menstruation zu basieren. Typischerweise haben Frauen spezifische körperliche Anzeichen dafür, dass sie einen Eisprung haben, wie z. B. Veränderungen der Position des Gebärmutterhalses und der Schleimhaut; diejenigen, die sich dieser Veränderungen bewusst sind und auch wissen, wann sie Geschlechtsverkehr hatten, haben möglicherweise ein viel spezifischeres Wissen darüber, an welchem Tag die Empfängnis stattgefunden hat. Ultraschall kann insbesondere zu Beginn der Schwangerschaft körperliche Anzeichen für das Alter des Fötus aufdecken. In Fällen, in denen Fruchtbarkeitsbehandlungen wie In-vitro-Fertilisation angewendet werden, sind das Datum und sogar der Zeitpunkt der Empfängnis definitiv bekannt. Sobald das Baby geboren ist, können Ärzte sein Alter möglicherweise anhand der körperlichen Entwicklung beurteilen.
Zum Zeitpunkt der Geburt ist es besonders wichtig, das wahre Gestationsalter eines Babys zu kennen. Ein Kind, das vor der 37. Schwangerschaftswoche geboren wurde, gilt als Frühchen; Babys in dieser Situation sind oft anfällig für eine Vielzahl von medizinischen Problemen, wie beispielsweise intraventrikuläre Blutungen oder Atemnot. Zu verstehen, wo sich das Neugeborene in seiner Entwicklung befindet, kann Ärzten helfen zu verstehen, welche Probleme am wahrscheinlichsten auftreten, und einen Behandlungsplan zu entwickeln, der dem Baby die bestmögliche Versorgung bietet. Die Beobachtung bestimmter körperlicher Merkmale wie Länge, Gewicht und Reflexe direkt nach der Geburt hilft Ärzten bei dieser Feststellung.