Sensorische Anpassung ist ein Phänomen, bei dem sensorische Neuronen im Laufe der Zeit ihre Empfindlichkeit gegenüber einem konstanten Reiz ändern. Diese Anpassung ermöglicht es den Menschen, sich an ihre Umgebung anzupassen und gleichzeitig das Bedürfnis nach neuem sensorischem Input auszugleichen. Neuronen, die mit Riechen, Hören, Schmecken, Fühlen und Sehen befasst sind, können alle dieses Phänomen aufweisen. Die einzigen Neuronen, die dies nicht tun, sind Nozizeptoren, die an der Schmerzempfindung beteiligt sind. Aus diesem Grund scheint sich der Geruch einer schweren Verbrennung schnell zu verflüchtigen, während der Schmerz anhält.
Eine der besten Möglichkeiten, die sensorische Anpassung zu veranschaulichen, ist ein Beispiel. Viele Menschen kennen die Anpassung des Auges an seine Umgebung. Wenn jemand an einem Matinee-Tag aus einem dunklen Kino kommt, scheint das Sonnenlicht draußen schmerzhaft hell. Innerhalb von Minuten haben sich die Augen angepasst und die Lichtstärke fühlt sich angenehm und normal an. Die Lichtstärke hat sich nicht verändert. Die Rezeptoren im Inneren des Auges haben ihre Empfindlichkeit angepasst und erkannt, dass sie weniger lichtempfindlich sein müssen, um eine Schädigung der Netzhaut zu vermeiden. Umgekehrt erfährt jemand, der ein Kino betritt, das Gegenteil, wobei die Augen die Lichtempfindlichkeit erhöhen, um alle verfügbaren visuellen Informationen aufzunehmen.
Ebenso ist vielen Menschen aufgefallen, dass beim Besuch eines stinkenden Hauses die ersten Minuten im Inneren oft sehr unangenehm sind. Mit der Zeit scheint der Geruch jedoch nachzulassen. Dies ist auch ein Ergebnis der sensorischen Anpassung. Menschen können auch feststellen, dass der Geruch, wenn sie die in einer stark duftenden Umgebung getragenen Kleidungsstücke aus dem Korb ziehen, immer noch sichtbar ist, auch wenn die Kleidung beim Einwerfen in den Korb nicht sehr stinkend wirkte. Dies ist darauf zurückzuführen, dass sich während des Tragens der Kleidung die Rezeptoren in der Nase so angepasst haben, dass der Geruch nicht überwältigt, aber beim Ausziehen der Reiz nicht mehr konstant war und dadurch die Nase mehr empfindlich darauf.
Eine sensorische Anpassung ist auch durch Berührung erlebbar, bei der heißes Wasser zum Beispiel nach wenigen Minuten temperiert erscheint. Hintergrundgeräusche sind ein hervorragendes Beispiel für sensorische Anpassung beim Hören; diese Geräusche treten buchstäblich in den Hintergrund, weil das Ohr an den ständigen Reiz gewöhnt ist. Die Geschmacksknospen können auch eine verminderte Empfindlichkeit gegenüber intensiven Reizen entwickeln, da die Menschen bemerken, wenn starke Aromen beim Essen eines Gerichts zurückgehen.
Manche Menschen erleben Abweichungen in der sensorischen Verarbeitung und Wahrnehmung, und manchmal kann dies zu einer mangelnden sensorischen Anpassung führen. Für diese Personen wird beispielsweise ein ständiges lautes Geräusch immer laut erscheinen und kann zu hohem Stress führen. Ebenso können Menschen Schwierigkeiten haben, sich an Veränderungen des Lichtniveaus anzupassen, und manchmal verursacht dies Symptome wie Kopfschmerzen und Überanstrengung der Augen.