Alle Gewebe im menschlichen Körper, einschließlich der Haut, haben die Fähigkeit, Elektrizität zu leiten. Tatsächlich funktionieren Nerven so, dass sie Informationen von einem Körperteil zum anderen weiterleiten. Die Haut hat auch elektrische Aktivität, die in konstanten, geringfügigen Variationen ist und gemessen und aufgezeichnet werden kann. Die elektrische Leitfähigkeit der Haut schwankt aufgrund bestimmter körperlicher Bedingungen, und diese Schwankung wird als galvanische Hautreaktion bezeichnet.
Plötzliche emotionale Veränderungen wie Angst können diese Reaktion auslösen, ebenso wie andere Arten von Veränderungen, wie zum Beispiel Hitzewallungen, die für die Wechseljahre charakteristisch sind. Die galvanische Hautreaktion kann zur Beobachtung auf einem Diagramm grafisch dargestellt werden, genauso wie die Herz- oder Gehirnaktivität aufgezeichnet wird. Obwohl dies der Fall ist, ist es unmöglich, die Art der Emotion oder körperlichen Veränderung, die die Reaktion hervorrief, durch einfaches Betrachten des Diagramms zu erkennen.
Die Geräte, die diese Reaktion messen, werden oft als Feedback-Instrumente bezeichnet, teilweise aufgrund der Art und Weise, wie diese Reaktion erzeugt oder erfasst wird. Wird diese Reaktion „aktiv“ gemessen, wird ein leichter elektrischer Strom durch den Körper des Probanden geleitet, um die Leitfähigkeit zu messen. Ein passiver Test misst den Strom, der vom Körper der Person selbst erzeugt wird. Das Feedback daraus bildet die gemessene galvanische Hautreaktion.
Die bekannteste Anwendung zur Messung der elektrischen Leitfähigkeit ist als Teil eines Lügendetektor- oder Lügendetektortests. An diesem und vielen anderen Parametern ist die Reaktion des Körpers messbar, wenn eine Person lügt. Die wissentliche Behauptung einer Unwahrheit ist im physiologischen Sinne stressig und unnatürlich. Eine Veränderung der Leitfähigkeit der Haut sowie Veränderungen von Atmung, Herzschlag und Schweiß sind eine der Reaktionen des Körpers auf den Stress des Lügens.
Die Messung des Ansprechens kann auch ein wichtiger Bestandteil bestimmter psychotherapeutischer Behandlungen sowie der Verhaltenstherapie sein. Auch Forschungsstudien zu Stress und Angstzuständen wurden mit Blick auf diese Reaktion durchgeführt. Auch andere, rein wissenschaftliche Anwendungen wurden dafür gefunden. Ein gutes Beispiel dafür ist der Touchscreen-Monitor.
Diese Bildschirme funktionieren, indem sie die elektrische Leitfähigkeit der Haut erkennen. Benutzer von Touchscreen-Monitoren haben möglicherweise bemerkt, dass diese Geräte mit Handschuhen schlecht funktionieren. Tatsächlich funktionieren sie in diesem Fall möglicherweise gar nicht, da die Handschuhe nicht nur gegen Wärmeübertragung isolieren, sondern auch die Erkennung von in der Haut vorhandenen elektrischen Strömen.