Krebs beschreibt eine Gruppe von Krankheiten, die durch das unkontrollierte Wachstum von Zellen gekennzeichnet sind, die Gewebe und Organe im Körper zerstören und zum Tod führen können. Krebszellen entstehen, wenn normale Zellen beschädigt werden und sich dann vermehren. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich eine Zelle abnormal bildet oder beschädigt wird, aber in den meisten Fällen zerstört sich die Zelle einfach in einem Prozess namens Apoptose. Bösartige Zellen erscheinen dem Immunsystem des Körpers als normale Zellen, daher werden die Abwehrkräfte des Körpers sie nicht angreifen.
Die meisten Krebszellen vermehren sich und bleiben zumindest anfangs lokalisiert, wodurch ein Tumor entsteht, mit einer bemerkenswerten Ausnahme von dieser Regel ist Leukämie. Nicht alle Tumoren sind jedoch bösartig. Gutartige Tumoren sind Wucherungen, die bestimmte Eigenschaften mit krebsartigen Tumoren teilen können, aber selbstlimitierend und nicht destruktiv sind. Sie kommen meist nicht wieder, nachdem sie entfernt wurden.
Bösartige oder krebsartige Tumoren entstehen als Folge einer Mutation oder einer anderen Schädigung des Erbguts einer normalen Zelle. Dieses Ereignis selbst passiert oft im Körper, aber es hörte fast immer auf, wenn sich die beschädigte Zelle selbst tötete und die Ausbreitung der Mutation verhinderte. Strategischer Zelltod oder Apoptose ist für das Wachstum und das Überleben aller Lebewesen unerlässlich. Diese Tatsache wird besonders deutlich, wenn die Apoptose ausbleibt. Die mutierte Zelle überlebt, um sich zu verdoppeln, und dann teilen sich diese beiden Zellen und bilden mehr.
Andere Mutationen können auftreten und die Replikation wird ungehindert fortgesetzt, bis ein Tumor gebildet wird. Der normale Prozess der Zellteilung ist nicht wie das Wachstum bösartiger Zellen, das durch Apoptose nicht gemildert wird. Diese Krebszellen werden von den natürlichen Abwehrsystemen des Körpers irgendwie nicht als schädlich erkannt und dürfen sich weiter vermehren. Wenn sie nicht entfernt wird, kann diese Gruppe von Zellen beginnen, das Gewebe, in dem sie sich gebildet hat, zu zerstören und in andere Bereiche des Körpers einzudringen.
Krebsbehandlungen konzentrieren sich hauptsächlich darauf, die bösartigen Zellen selbst zu entfernen und zu zerstören. Sie können von einer Operation zur Entfernung von Tumoren über Medikamente, die versuchen, die Blutversorgung des Tumors abzuwürgen, bis hin zur Strahlentherapie reichen. Eine Operation ist in der Regel die bevorzugte Methode zur Entfernung lokalisierter Tumore, und es ist notwendig, auch einen kleinen Rand des gesunden Gewebes zu entfernen, da selbst eine mikroskopisch kleine Krebszelle zu einem Tumor nachwachsen kann. Über die Gründe, warum mutierte Zellen krebsartig werden, ist wenig bekannt, aber es wird viel geforscht, um alle Krebsarten zu verhindern und effizienter zu behandeln.