Rettungsdienste sind medizinische Transportdienste, die häufig in Anspruch genommen werden, um kranke Personen von einem Ort zum anderen zu bringen. Die häufigste Anwendung dieser Art von Service ist die Reaktion auf eine Notfallsituation wie einen Autounfall oder den plötzlichen Zusammenbruch einer Person, wobei der Kranke oder Verletzte schnell in eine Pflegeeinrichtung gebracht wird, wo er oder sie behandelt werden kann. Der typische Rettungsdienst bietet jedoch auch andere Dienste an.
Neben dem medizinischen Notfalltransport ist es für einen Rettungsdienst nicht ungewöhnlich, Patienten zwischen Gesundheitseinrichtungen zu transportieren. Dies kann den Transport eines Patienten von einem Krankenhaus in ein anderes oder den Transport eines Patienten von einem Pflegeheim ins Krankenhaus umfassen. Wie bei Notfallsituationen ist während des Transports in der Regel geschultes medizinisches Personal anwesend, das dafür sorgt, dass der Patient während des Umzugs von einer Einrichtung zur anderen stabil und so bequem wie möglich bleibt.
Es gibt auch Aufgaben dieser Art von Diensten, die als Nicht-Notfall-Krankentransporte klassifiziert werden. Für die Rückführung eines entlassenen Patienten nach Hause kann auch ein Rettungsdienst hinzugezogen werden. Wenn es einem Unfallopfer beispielsweise gut genug geht, um das Krankenhaus zu verlassen, aber während der Genesung zu Hause im Bett bleiben muss, besteht eine gute Chance, dass ein Rettungsdienst den Heimtransport übernimmt. Am Wohnort des Patienten angekommen, wird die Crew dem Patienten helfen, ins Haus zu kommen und sich ins Bett zu legen. An diesem Punkt übergibt die Crew die Verantwortung für den Patienten an die Pflegekraft, die den Patienten im Wohnheim empfangen hat.
Während viele Leute an einen Rettungsdienst denken, der nur medizinische Transporte auf der Straße bereitstellt, ist es Tatsache, dass viele Dienste heute auch die Möglichkeit haben, Patienten auf dem Luftweg zu transportieren. Der Einsatz eines Ambulanzflugdienstes zum Transport von Patienten zu entfernten Gesundheitseinrichtungen wird immer häufiger, da Menschen geschäftlich und privat weiter von zu Hause wegreisen. Während einige Dienste ihre Reichweite auf eine bestimmte Entfernung beschränken, gibt es internationale medizinische Transportdienste, die sowohl den Boden- als auch den Lufttransport nutzen, um einen Patienten an das gewünschte Ziel zu bringen, egal wo auf der Welt sich das Ziel gerade befindet.
In den meisten Ländern muss sich ein Krankenwagen bei einer örtlichen Gerichtsbarkeit registrieren, um der breiten Öffentlichkeit medizinische Transporte anzubieten. Viele Gerichtsbarkeiten haben bestimmte Kriterien, die der Dienst erfüllen muss, um für diese Funktion zugelassen zu werden. Zu den Anforderungen gehört, dass nur entsprechend geschultes Personal eingestellt wird, um die zu transportierende Person zu versorgen. Darüber hinaus verlangen die meisten Rettungsdienste, dass die Fahrer ein makelloses Fahrprotokoll führen, um für eine Weiterbeschäftigung in Frage zu kommen.