Von Wissenschaftlern gesammelte Beweise deuten eindeutig darauf hin, dass die Pubertät früher beginnt als früher. Einige dieser Beweise bewerten das sinkende Alter der Menarche, die der Beginn der Menstruation eines Mädchens ist. Andere Auswertungen berücksichtigen die ersten ejakulatorischen Erektionen von Jungen oder das allgemeine Einsetzen von Pubertätssymptomen wie Brustknospen und das Wachstum von Schamhaaren.
Bei der Beurteilung der Menarche beträgt das Durchschnittsalter der ersten Menstruation in den meisten westlichen Ländern 12.2 Jahre. Im Gegensatz dazu lag das durchschnittliche Pubertätsalter, gemessen an der ersten Menstruation, vor etwa 100 Jahren bei 13.9 Jahren. Dies ist eindeutig ein signifikanter Unterschied.
Während ein größerer Prozentsatz von Mädchen durchweg früher mit der Pubertät beginnt als Jungen, deuten Hinweise darauf hin, dass Jungen sie auch früher durchmachen können. Etwa 7% der Jungen erreichen mit acht Jahren die Geschlechtsreife. Noch vor 40 Jahren erreichten in diesem Alter weniger als 1% der Jungen die Geschlechtsreife.
Einige Gründe wurden für die frühe Pubertät vorgeschlagen. Eine bessere Ernährung gilt als eine der Hauptursachen. Mehr Körperfett und mehr Körpermasse bedeuten, dass der Körper physisch bereit ist, diese Phase zu beginnen. Überschüssiges Körperfett durch weniger Bewegung führt jedoch oft auch zu einer frühen Entwicklung.
Einige schlagen vor, dass Chemikalien, die in Lebensmitteln enthalten sind, wie Hormone, die Tieren verabreicht werden, die dann vom Menschen konsumiert werden, zu einer früheren Entwicklung der Pubertät führen können. Einige Studien haben auch gezeigt, dass Stress tatsächlich mit einer früheren Pubertät korrespondiert, insbesondere bei Mädchen.
Ein früheres Pubertätsalter sollte nicht mit der medizinischen Definition einer vorzeitigen Pubertät verwechselt werden. Dies wird als vorzeitiger Beginn der sexuellen Entwicklung definiert. Es wird angenommen, dass Mädchen, die vor dem achten Lebensjahr in die Pubertät eintreten, und Jungen, die vor dem neunten Lebensjahr beginnen, eine vorzeitige Pubertät haben. Dieser Zustand tritt am wahrscheinlichsten bei fettleibigen Mädchen auf. Es kann aber auch genetisch bedingt sein. Manchmal weist eine vorzeitige Entwicklung, insbesondere bei sehr kleinen Kindern, auf Tumoren hin, die ein hormonelles Ungleichgewicht oder eine hormonelle Produktion verursachen.
Eine vorzeitige Pubertät kann besonders für junge Mädchen eine große Herausforderung darstellen. Ihre schnelle Reifung erregt Aufmerksamkeit bei Gleichaltrigen und kann zu sozialen Schwierigkeiten führen. Auf frühe Anzeichen wie Brustknospen kann jedoch nicht immer ein frühes Einsetzen der Menarche folgen.
Vor allem Mädchen, die später die Pubertät zu durchlaufen scheinen und spätere Menarcheraten haben, sind oft sehr sportlich aktiv, klein gebaut oder haben Mütter mit einer späteren Menarcherate. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Mädchen, die Leistungssportlerinnen sind, ihre Periode nach dem Alter von 15 oder 16 Jahren beginnen.