Wirkstoffe sind Bestandteile eines Arzneimittels, die einen gewissen pharmazeutischen Wert aufweisen, im Gegensatz zu den inaktiven Bestandteilen, die als Träger fungieren, um die Verarbeitung des Arzneimittels für den Körper zu erleichtern. Der Begriff wird auch in der Pestizidindustrie verwendet, um die aktiven Pestizide in einer Formulierung zu beschreiben. In beiden Fällen sind diese Inhaltsstoffe buchstäblich „aktiv“ und erfüllen bei Anwendung oder Einnahme eine bestimmte Funktion.
Viele Medikamente kombinieren mehrere Wirkstoffe, und die Wechselwirkung zwischen ihnen kann für die Funktion des Medikaments entscheidend sein. Bei synthetisch zusammengesetzten Arzneimitteln können Hersteller die Wirksamkeit ihrer Inhaltsstoffe streng kontrollieren, da sie unter kontrollierten Bedingungen formuliert werden. Kräuterkundige und Unternehmen, die Produkte aus natürlichen Quellen verwenden, müssen mit ihren Formulierungen vorsichtig sein, da die Wirksamkeit der Wirkstoffe je nach Faktoren, die außerhalb der Kontrolle des Herstellers liegen, stark variieren kann.
Markenmedikamente basieren auf sorgfältig patentierten und kontrollierten Wirkstoffen. Sobald die Patente auslaufen und Wettbewerber generische Versionen herstellen können, verwenden die Generika normalerweise die gleichen Inhaltsstoffe, oft in einer Formulierung, die mit der des Originalmedikaments identisch ist. Manchmal nehmen die Hersteller jedoch kleine Änderungen vor, die einen tiefgreifenden Einfluss auf die Wirksamkeit des Arzneimittels haben können. Beispielsweise kann die Verwendung eines anderen inaktiven Inhaltsstoffs versehentlich die Wirksamkeit des Arzneimittels verändern, oder die Verwendung einer anderen Quelle für die Inhaltsstoffe könnte zu einem Arzneimittel mit leicht unterschiedlichen Wirkungen führen.
Bei rezeptfreien Arzneimitteln sind die Wirkstoffe immer auf der Rückseite aufgeführt. Es kann eine gute Idee sein, sie zu vergleichen, wenn Sie überlegen, welches Medikament Sie kaufen sollten, da Generikamarken oft identisch und viel günstiger sind als Markennamen. Hustensirup zum Beispiel kann je nach Hersteller radikal unterschiedlich sein, aber die Zutaten, die einem Patienten helfen, mit dem Husten aufzuhören, sind die gleichen. Der Vergleich von Arzneimitteln vor dem Kauf kann für versierte Käufer Geld sparen.
Inaktive Inhaltsstoffe, auch Hilfsstoffe genannt, können eine Reihe von Funktionen erfüllen. Einige Wirkstoffe können zum Beispiel vom Körper nicht sehr gut aufgenommen werden, daher müssen sie mit einem löslichen Hilfsstoff kombiniert werden, damit der Körper sie verarbeiten kann. In anderen Fällen sind die Wirkstoffe sehr stark und die Kombination mit einem Hilfsstoff ermöglicht eine bessere Kontrolle über die Dosierung; ohne einen Hilfsstoff kann eine starke Pille die Größe eines Stecknadelkopfes haben, aber mit einem kann sie zu einer größeren und handlicheren Größe formuliert werden.