Katabolismus ist ein zerstörerischer Prozess, der im Körper abläuft, da verschiedene komplexe Verbindungen in einfache zerlegt werden. Dieser Prozess findet ständig im ganzen Körper statt und dient der Energiebereitstellung sowie der Bildung von Grundbausteinen, mit denen komplexe Verbindungen aufgebaut werden können. In einem klassischen Beispiel des Katabolismus werden Proteine in Aminosäuren zerlegt, die wiederum zu neuen Proteinen kombiniert werden können.
Zusammen mit dem Anabolismus, also dem Aufbau von Dingen, trägt der Katabolismus zum Stoffwechsel bei, dem System zur Aufrechterhaltung des Energiegleichgewichts im Körper. Die Fähigkeit des Körpers, die verschiedenen Verbindungen, auf die er trifft und die er produziert, abzubauen, ist für seine Funktion entscheidend, wobei der Katabolismus den einzelnen Zellen Energie liefert, indem er Verbindungen abbaut, die für die Zellen zu komplex sind, um darauf zuzugreifen. Dieser Prozess kann auch genutzt werden, um gespeicherte Energie zu nutzen, wodurch der Körper Energiereserven aufbauen kann, auf die er bei Bedarf zurückgreifen kann.
Neben Proteinen kann der Katabolismus auch zur Verarbeitung von Lipiden, Nukleinsäuren und Polysacchariden verwendet werden. Normalerweise sind mehrere Schritte an dem Prozess beteiligt, da der Körper immer kleinere und einfachere Verbindungen herstellt und dabei normalerweise Energie freisetzt. Enzyme sind ein wichtiger Katalysator für den Katabolismus, und der Prozess wird normalerweise sorgfältig mit Hormonen reguliert. Wenn das Gleichgewicht von Enzymen und Hormonen aus dem Ruder läuft, können Probleme mit dem gesamten Stoffwechselsystem auftreten, was zu Erkrankungen wie Kachexie führen kann, bei der der Körper sein eigenes Gewebe zur Energiegewinnung abbaut.
Beim Abbau von Verbindungen entwickelt der Körper neben verwertbaren Verbindungen in der Regel auch Abfallprodukte. Diese Abfallprodukte werden von den Zellen zu den Nieren transportiert, damit sie im Urin exprimiert werden können. Ärzte können den Urin analysieren, um die Konzentrationen verschiedener kataboler Nebenprodukte zu untersuchen, um mehr über den allgemeinen Gesundheitszustand eines Patienten zu erfahren und nach Hinweisen auf die medizinischen Probleme eines Patienten zu suchen. Ungewöhnlich hohe oder niedrige Werte können Anzeichen dafür sein, dass etwas im Körper des Patienten vor sich geht.
Viele Gesundheitszustände können den Katabolismus einer Person beeinflussen. Bei Diabetes beispielsweise ist der Prozess des Glukoseabbaus gestört, was zu gesundheitlichen Problemen führt, da der Körper nicht auf die in Glukose gespeicherte Energie zurückgreifen kann. Ein klassisches Symptom einiger Diabetesformen ist eine hohe Glukosekonzentration im Urin, die darauf hindeutet, dass der Körper die Glukose als Abfallprodukt exprimiert, da er die Moleküle nicht in verwertbare Verbindungen aufspalten kann.