Die Trias der Beeinträchtigungen unterteilt die Merkmale, die bei Menschen mit Autismus-Spektrum-Störung beobachtet werden, in drei Kategorien. Emotionale oder soziale Beeinträchtigung, Inflexibilität in Denken und Vorstellungskraft sowie Schwierigkeiten in der Kommunikation oder Sprache bilden die Trias der mit dieser Störung verbundenen Beeinträchtigungen. Verhaltensweisen, die in der Trias der Beeinträchtigungen definiert sind, zeigen sich in der Regel in den ersten drei Lebensjahren.
Soziale Beeinträchtigungen können Schwierigkeiten beim Knüpfen von Freunden oder bei der Akzeptanz durch Gleichaltrige verursachen. Das autistische Kind nimmt möglicherweise keine sozialen Hinweise oder die nonverbale Körpersprache von unangemessenem Verhalten wahr. In schweren Fällen kann das Kind anderen gegenüber völlig gleichgültig sein und es ablehnen, gehalten oder berührt zu werden. Ein älteres Kind kann in sozialen Situationen ein seltsames Verhalten zeigen und nach wiederholter Ablehnung zum Einzelgänger werden. Wenn eine Depression einsetzt, kann dies zu einem weiteren Rückzug aus der sozialen Interaktion führen.
Die kommunikative Komponente der Trias der Beeinträchtigungen tritt in der Regel zuerst als verzögertes Sprechen in der frühen Kindheit auf, außer bei Kindern mit Asperger-Syndrom. Wenn diese Kinder erwachsen werden, können sie Schwierigkeiten haben, Gefühle auszudrücken und unangemessen zu kommunizieren. Sie nehmen Wörter häufig wörtlich und verstehen Wortspiele oder Redewendungen nicht. Manche Kinder verbalisieren Gedanken, um Ideen zu ordnen und Informationen zu verarbeiten.
Sozial unangemessene Kommunikation kann bedeuten, dass man sich völlig Fremden nähert, um über ein Thema zu sprechen, das die Person mit Autismus interessiert. Während des Monologs liest er oder sie normalerweise keine Mimik aus Langeweile oder Desinteresse. Die Unfähigkeit, Empathie zu empfinden, kann zu dieser Art von Verhalten beitragen. Unterbrechen, während andere sprechen oder unhöfliche oder beleidigende Kommentare abgeben, beschreiben andere Beeinträchtigungen in der Kommunikation. Wenn jemand mit verletzten Gefühlen reagiert, kann das Konzept einer Person mit Autismus völlig fremd sein.
Mangelnde Vorstellungskraft und Unbeweglichkeit im Denken bilden die letzten Komponenten in der Trias der Beeinträchtigungen. Kinder mit Autismus zeigen Schwierigkeiten, während des Spiels so zu tun, als ob sie House spielen oder Cowboys und Indianer spielen. Sie konzentrieren sich beim Spielen in der Regel mehr auf die Realität und konkrete Objekte. Eine Spielzeugpistole ist ein geeignetes Spielzeug, aber sie können sich normalerweise nicht vorstellen, dass ein Stock eine Spielzeugpistole darstellt.
Diese Kinder können Rituale praktizieren oder von einem einzigen Thema besessen sein und manchmal außergewöhnliche Fähigkeiten in diesem Bereich zeigen. Abweichungen in der Routine können Stress verursachen und zu einer Überreaktion führen. Zusammen mit rituellem Verhalten kann das autistische Kind schaukeln, wiederholt mit den Fingern klopfen oder Gegenstände in einer genauen Reihenfolge anordnen.