Die Ökologische Systemtheorie, die auch als Kontextentwicklung bezeichnet wird, ist eine Entwicklungstheorie, die dazu dient, zu erklären, wie sich die Umwelt eines Kindes auf seine Entwicklung auswirkt. Dieser Ansatz konzentriert sich oft auf miteinander verbundene Prozesse und Strukturen innerhalb von vier Umweltsystemen. Dazu gehören die Mikro-, Meso-, Exo- und Makrosysteme. Ein fünfter Teil, das Chronosystem, war nicht Teil des Originalmodells, wird aber heute häufig mitgeliefert.
Dieser Ansatz wird nicht nur als ökologische Systemtheorie bezeichnet, sondern auch als bioökologische Systemtheorie, um die Definition weiter zu betonen. Dieser Ansatz ist definiert als eine Möglichkeit, die Entwicklung eines Kindes sowohl durch seinen biologischen Fortschritt als auch durch den Einfluss seiner Umgebung zu erklären. Der Hauptzweck dieser Studie besteht darin, zu sehen, wie die Umgebung des Kindes mit seiner persönlichen Entwicklung zusammenhängt. Es dient auch dazu, herauszufinden, wie das Kind mit seiner Umgebung interagiert, während seine kognitiven und physischen Strukturen reifen.
Die Umweltstruktur in der Ökologischen Systemtheorie besteht typischerweise aus vier, manchmal aber auch fünf verschiedenen Systemen. Das Mikrosystem wird als die Umgebung bezeichnet, die dem Kind am nächsten ist und bezieht sich auf die engen Beziehungen, mit denen das Kind direkten Kontakt hat. Diese Strukturen bestehen in der Regel aus engen Beziehungen, Mitschülern und Lehrern, Betreuern und Nachbarn. Beziehungen auf dieser Ebene werden als bidirektional angesehen, was bedeutet, dass die Menschen im Leben des Kindes direkt auf ihn einwirken können, während er auch auf andere Einfluss nehmen kann.
Meso- und Exosysteme werden in der Regel durch Strukturen definiert, die das Kind im Allgemeinen nicht beeinflussen kann. Zum Beispiel kann das Mesosystem widerspiegeln, wie das Kind durch die Interaktion zwischen einem Elternteil und einem Lehrer beeinflusst wird. Exosysteme sind normalerweise das Ergebnis eines viel breiteren sozialen Systems, in dem das Kind keine direkte Interaktion hat, wie beispielsweise der Arbeitsplan eines Elternteils.
Das Makrosystem gilt als die äußerste Schicht und besteht aus kulturellen Bräuchen, Werten und Gesetzen. In den meisten Fällen ist diese Schicht weitreichend und kann in alle anderen Aspekte der kindlichen Entwicklung einfließen. Die fünfte mögliche Schicht der ökologischen Systemtheorie, das Chronosystem, beschäftigt sich mit der Zeit. Der Zeitpunkt physiologischer Veränderungen beim Kind oder sogar der Zeitpunkt einer Scheidung oder eines Todes kann ein Kind direkt beeinflussen. Die Reaktion des Kindes kann auch durch sein Alter beeinflusst werden, was seine Entwicklung weiter beeinflussen kann.