Es gibt viele Theorien darüber, warum Menschen Finger- und Fußnägel haben. Die meisten beziehen sich auf die menschliche Evolution, was darauf hindeutet, dass sie mit den Klauen verwandt sind, die andere Mitglieder des Tierreichs haben. Vor allem Fingernägel sind sehr nützlich, um tägliche Aufgaben zu erledigen, und Zehennägel sind je nach Situation manchmal auch praktisch. Während Nägel ein Überbleibsel der wilden Vergangenheit der Menschheit sein können, sind sich die meisten Menschen, die Nägel verloren haben, einig, dass sie viel wertvoller sind, als sie aussehen.
Eine Theorie besagt, dass sie das empfindliche Nagelbett schützen sollen. Diese Annahme wurde von vielen Medizinern zurückgewiesen, die darauf hinweisen, dass Menschen, die ihre Nägel dauerhaft verlieren, härtere Nagelbetten entwickeln. Es ist wahrscheinlicher, dass sich das empfindliche Gewebe oder die Schnelligkeit unter dem Nagel als Reaktion auf das Vorhandensein von Fingernägeln entwickelt hat, als umgekehrt.
Der wahrscheinlichere Grund ist, dass diese Strukturen nützlich sind. Fingernägel helfen dem Menschen, Dinge zu kratzen, Früchte zu schälen, Dinge zu öffnen, die äußeren Schichten anderer Esswaren zu entfernen, Knoten zu lösen und eine Vielzahl anderer Aufgaben auszuführen. In einer ferneren Vergangenheit halfen sie dem Menschen wahrscheinlich beim Fangen von Körperläusen, wie es noch heute bei den Menschenaffen zu beobachten ist. Als die Füße eher wie Hände verwendet wurden, erfüllten Zehennägel eine ähnliche Funktion, indem sie dem Menschen halfen, lebenswichtige Nahrungsobjekte zu öffnen, Rinde zu entfernen, um Strukturen zu bauen, und andere ähnliche Dinge.
Fingernägel helfen den Händen, Dinge zu greifen und Risse und Tränen zu verursachen. Wenn sie außer Betrieb sind, ist es viel schwieriger, Juckreiz zu kratzen, Haare und Kopfhaut zu reinigen, Lebensmittel zu öffnen und eine Vielzahl von feinen Manipulationen mit den Händen durchzuführen. Zehennägel sind vielleicht nicht ganz so nützlich, aber wenn sich eine Person die Füße als Hände vorstellt, macht ihre Anwesenheit viel mehr Sinn.
Wie die Haare bestehen auch die Nägel aus Keratin, einer Art Protein. Bei schwachen und brüchigen Nägeln sollten höhere Mengen an Keratin aufgenommen werden: Eine häufige Quelle ist Gelatine, ein aus Tierhufen gewonnenes Lebensmittel, das auch Keratin enthält. Eine Erhöhung des Keratinspiegels führt zu gesünderer Haut und Nägeln, die dem Benutzer besser für die täglichen Aufgaben dienen. Auch die Nägel sollten gut gepflegt werden: Die Nagelhaut sollte sauber gehalten und der Bereich unter dem Nagel vor dem Nageln geschrubbt werden, um Schmutz und Bakterien zu entfernen, die sich im Laufe des Tages dort ansammeln.