La zona di sviluppo prossimale è una parte fondamentale di una teoria educativa che enfatizza il processo di apprendimento dell’infanzia attraverso la guida di un insegnante o di un altro adulto capace. Questa teoria suddivide tutte le conoscenze in tre semplici aree: le informazioni che uno studente conosce e le cose che può già fare da solo, i compiti e le informazioni che vanno ben oltre lo scopo di ciò che lo studente può fare e quelle cose che uno studente potrebbe fare o impara con l’assistenza di un insegnante. La zona di sviluppo prossimale è questa terza area, che comprende le informazioni e i compiti che uno studente può svolgere con l’aiuto di un insegnante o di un adulto esperto.
Come concetto educativo, la zona di sviluppo prossimale è stata concepita e sostenuta inizialmente da uno psicologo russo di nome Lev Vygotsky. Ha sviluppato questo concetto nel tentativo di ridurre l’attenzione su test standardizzati e orientati agli obiettivi a favore di test che si concentrano sulla risoluzione dei problemi che coinvolgono problemi che lo studente può completare da solo e alcuni che richiedono l’aiuto di un insegnante. La zona di sviluppo prossimale può essere efficacemente utilizzata in diversi stili e pedagogie di insegnamento. In genere si basa su un insegnante come facilitatore dell’apprendimento, che lavora con uno studente per sviluppare la comprensione di compiti sempre più complessi.
Un semplice esempio della zona di sviluppo prossimale in relazione all’apprendimento dei bambini sarebbe il tipo di problema matematico che un bambino potrebbe risolvere ad un certo livello. Se uno studente ha capito le funzioni matematiche di base, come l’addizione e la moltiplicazione, allora dovrebbe essere in grado di risolvere un semplice problema usando queste funzioni senza l’assistenza di un insegnante. All’interno della zona di sviluppo prossimale potrebbero esserci problemi che coinvolgono queste funzioni in più passaggi o un semplice problema che sostituisce i numeri con variabili. Al di là di questa zona, tuttavia, vi sarebbero problemi complessi che utilizzano la trigonometria e diversi concetti matematici che lo studente non ha iniziato ad apprendere.
La zona di sviluppo prossimale può essere utilizzata dagli insegnanti per comprendere meglio come sfidare gli studenti e sapere quali tipi di aiuto fornire. Una volta che uno studente risolve abbastanza problemi con l’aiuto di un insegnante, questi tipi di problemi dovrebbero spostarsi nel regno dei compiti che lo studente può completare senza aiuto. A questo punto, la zona di sviluppo prossimale si sposta verso l’esterno e alcuni dei compiti o informazioni precedentemente irraggiungibili diventano alla portata dello studente con l’aiuto di un insegnante. Questo processo di costruzione dell’apprendimento per uno studente, eliminando il supporto per i problemi che diventano più facili e fornendo un nuovo supporto per i problemi più difficili, è comunemente noto come “impalcatura”.