Ein Stethoskop ist ein diagnostisches Instrument, das von Medizinern verwendet wird, um die Brusthöhle, das Herz und verschiedene Pulspunkte eines Patienten abzuhören. Ärzte verwenden diese Werkzeuge als Teil eines nicht-invasiven Untersuchungsverfahrens und hören häufig auf verstopfte Geräusche in der Lunge und unregelmäßigen Herzschlag. Krankenschwestern können sie unter anderem auch verwenden, um bei Blutdruckkontrollen auf einen wiederhergestellten Blutfluss zu achten.
Jahrhundertelang legten Ärzte im Rahmen einer Untersuchung ihre Ohren buchstäblich direkt auf die Brust oder den Rücken eines Patienten, ein Verfahren, das medizinisch sofortige Auskultation genannt wird. Es war nicht ungewöhnlich, dass sich diese Angehörigen der Gesundheitsberufe durch einen solchen engen Kontakt mit kranken Patienten ansteckende Krankheiten bekamen. Im frühen 19. Jahrhundert fand ein junger französischer Arzt namens Rene Theophile Hyacinthe Laennec, dass die Untersuchung weiblicher Patienten auf diese Weise ein wenig unangenehm war. 1816 fertigte Dr. Laennec aus mehreren Blättern Papier einen Zylinder und untersuchte damit eine junge Patientin. Er entdeckte, dass interne Geräusche durch eine Röhre isoliert und verstärkt werden können, wodurch Untersuchungen weniger aufdringlich und leichter zu interpretieren sind.
Dr. Laennec perfektionierte sein Abhörgerät mit auf einer Drehbank gedrehten Holzröhren. Er verfasste 1819 eine wichtige medizinische Abhandlung über die neue Untersuchungsmethode, die mediate Auskultation genannt wurde. Kollegen überzeugten ihn, seine Erfindung Stethoskop zu nennen, nach den griechischen Wörtern für „Brust“ (stethos) und „betrachten“ (Scope). Laennec selbst starb 1826 an Tuberkulose.
Moderne Stethoskope bestehen aus einem glockenförmigen Gerät mit einer durchsichtigen Kunststoffmembran, einem Gummischlauch und einem hohlen Metallkopfhörer mit zwei Kunststoffohrhörern. Das scheibenförmige Diaphragma wird direkt auf die Brust oder den Rücken des Patienten gelegt. Wenn der Patient tief einatmet, werden Geräusche aus der Brusthöhle durch das Zwerchfell und die Glocke verstärkt. Diese Geräusche wandern durch den hohlen Gummischlauch und das Headset und erreichen die Ohren des Untersuchers durch eng anliegende Ohrstücke. Alle anormalen Geräusche, wie Flüssigkeitsansammlungen oder Verengungen der Atemwege, können von geschultem medizinischem Fachpersonal leicht erkannt werden.
Auch Herzschläge können über dieses Gerät gehört werden, obwohl sich das Zwerchfell für eine Herzuntersuchung von dem für Atemwegsuntersuchungen unterscheiden kann. Verschiedene Einstellungen können unerwünschte Geräusche herausfiltern, um sich auf ein bestimmtes Anliegen zu konzentrieren. Medizinisches Fachpersonal kann einen Herzmonitor verwenden, um die Herzfrequenz eines Patienten elektronisch abzulesen, aber ein Stethoskop kann andere Anomalien aufdecken, die mit elektronischen Geräten nicht leicht zu messen sind.