Kognition ist, vereinfacht gesagt, die Fähigkeit zu denken. Es geht über das Erinnern von Fakten hinaus, zu betrachten, wie eine Person lernt und ihr Wissen dann nutzt. Kognition ermöglicht es dem Einzelnen, dem, was er sieht, hört und fühlt, einen Sinn zu geben, damit er angemessen reagieren, vorausplanen und aus seinen Fehlern lernen kann. Wenn ein Mann beispielsweise einen Elektrozaun berührt, wird er diesen Bereich instinktiv meiden, es sei denn, er muss ihn aus einem wichtigen Grund passieren, beispielsweise um jemanden zu retten. In diesem Fall ermöglichen ihm seine kognitiven Fähigkeiten, einen Plan zu erstellen, um den Zaun sicher zu umgehen und die Person zu erreichen.
Kognition kann in drei kritische Elemente unterteilt werden: die Fähigkeit, hervorstechende Merkmale in einer Situation zu identifizieren, die Organisation vergangener Erfahrungen oder neuer Informationen in einen Plan oder eine Idee und die Fähigkeit, Entscheidungen, Bewertungen oder Urteile zu treffen. Jede dieser Funktionen baut auf der vorherigen auf. Dies bedeutet, dass Urteile und Entscheidungen oft entweder auf Erfahrungen aus der Vergangenheit oder einer sorgfältigen Analyse der Situation basieren – oder auf beidem – und die Wahrnehmung einer Person über vergangene Erfahrungen basiert auf ihrer Erinnerung an wichtige Elemente.
Der erste Schritt in der Kognition ist Bewusstsein und die Fähigkeit, sich auf die wichtigsten Merkmale einer Situation zu konzentrieren. An einer belebten Straßenecke muss eine Frau beispielsweise entscheiden, auf welche Elemente sie sich am meisten konzentrieren sollte: die Ampel, die Bewegung von Autos, ihr klingelndes Handy oder die Schmerzen in ihrem linken Fuß. All dies mag sehr wichtig sein, aber sie zu priorisieren ist eine wesentliche kognitive Aufgabe, wenn sie die Straße sicher überqueren will. Bewusstheit ist eine sehr frühe Entwicklungsaufgabe, weil die weitere kognitive Entwicklung davon abhängt. Wenn eine Person bei Bewusstsein ist, wird die Fähigkeit, sich zu konzentrieren, unerlässlich, damit diese Person Informationen sammeln und verarbeiten kann.
Nachdem eine Person die Elemente ausgewählt hat, auf die sie sich konzentrieren möchte, verwendet sie diese Informationen, um einen Plan zu erstellen oder eine Idee zu skizzieren. Die Person kann neue Informationen zu einer Lösung für ein Problem zusammenstellen, wie z. B. die Verwendung neuer Daten, um ein neues Medikament vorzuschlagen, oder sie kann die Fähigkeit nutzen, sich zu konzentrieren, um eine Situation zu analysieren und zu sehen, wo ein Problem besteht. In jedem Fall hängt die Formulierung des Plans von der Fähigkeit der Person ab, die hervorstechenden Merkmale in der Situation genau auszuwählen und zu entscheiden, welche Datenpunkte kombiniert werden müssen, um eine Lösung zu erstellen, oder welche Elemente in einer Situation problematisch sein könnten.
Eine Entscheidung zu treffen oder eine Situation oder Idee kritisch zu analysieren, ist oft der letzte kognitive Schritt. Obwohl eine Entscheidung das Endergebnis sein kann, ist der Denkprozess für viele Menschen fließend. Infolgedessen umfasst der Teil der kritischen Analyse der Kognition häufig die Neubewertung hervorstechender Merkmale und Anpassungen des vorgeschlagenen Aktionsplans. Letztendlich ist Kognition ein dynamischer Prozess, bei dem Individuen ständig neue Informationen bewerten und bewerten, entscheiden, ob eine Aktion erforderlich ist, diese Aktion bewertet und dann bei Bedarf neu bewertet.