Die Thymusdrüse befindet sich direkt unter dem Hals, hinter dem Brustbein und vor dem Herzen. Es ist eine flache Struktur, die in zwei Lappen unterteilt ist und eine Rolle bei der normalen Funktion des Immunsystems spielt. Eine vergrößerte Thymusdrüse kann aus einer Reihe von Gründen auftreten, einschließlich einer einfachen Überwucherung von Thymusgewebe, die bei einigen Autoimmunerkrankungen auftritt, bei denen das körpereigene Immunsystem sich selbst angreift. Andere Ursachen der Vergrößerung sind: Zysten, gutartige Tumoren und Krebs.
Normalerweise wächst die Thymusdrüse bis zur Pubertät, wenn sie beginnt, sich zu verkleinern, wobei das Gewebe mit zunehmendem Alter allmählich durch Fett ersetzt wird. Es ist bei Babys relativ groß, so dass alle Erkrankungen, die in diesem Alter zu einer Vergrößerung des Thymus führen, die Atmung beeinträchtigen können. Der Thymus ist der Ort, an dem spezialisierte weiße Blutkörperchen, die als T-Lymphozyten bekannt sind, reifen können. Reife T-Lymphozyten verlassen die Thymusdrüse erst dann, wenn sie im Körper körperfremde Zellen und Substanzen erkennen und im Rahmen der Immunantwort angreifen können. Aus diesem Grund können Thymusprobleme mit einer Autoimmunerkrankung in Verbindung gebracht werden, da defekte Zellen in den Kreislauf gelangen und fälschlicherweise das Selbst angreifen.
Wenn eine vergrößerte Thymusdrüse auf ein Überwachsen von Thymusgewebe zurückzuführen ist, ist dies normalerweise ein Zeichen für eine Autoimmunerkrankung, obwohl es bei Kindern auch eine Erkrankung gibt, bei der sich die Thymusdrüse ohne ersichtlichen Grund enorm vergrößert, die als idiopathische Hyperplasie bekannt ist. Die als Myasthenia gravis bekannte Autoimmunerkrankung ist bei Erwachsenen im Allgemeinen mit einer vergrößerten Thymusdrüse verbunden. Menschen mit Myasthenia gravis leiden an Muskelschwäche als Folge von körpereigenen Antikörpern, die die Funktion der Nerven beeinträchtigen. Diese Krankheit kann schwerwiegend sein, wenn die Atemmuskulatur stark betroffen ist und eine künstliche Beatmung erforderlich ist, sie ist jedoch im Allgemeinen mit Medikamenten behandelbar. Der Thymus kann auch chirurgisch entfernt werden, was bei den meisten Menschen die Symptome lindert, obwohl die spezifische Rolle des Thymus bei der Krankheit nicht vollständig geklärt ist.
Ein gutartiges oder nicht krebsartiges Wachstum oder Tumor kann die Ursache für einen vergrößerten Thymus sein. Beispiele für gutartige Wucherungen sind Zysten, Fettklumpen, die als Thymolipome bezeichnet werden, und Tumoren, die als Thymome bekannt sind. Bei bis zu der Hälfte aller Menschen mit Thymomen wird auch eine Myasthenia gravis festgestellt. Gutartige Tumoren der Thymusdrüse verursachen oft keine Symptome, es sei denn, sie drücken auf die Luftröhre oder eine andere wichtige Struktur und werden üblicherweise operativ entfernt.
In seltenen Fällen können bösartige oder krebsartige Tumore zu einer vergrößerten Thymusdrüse führen. Da bösartige Tumoren dazu neigen, sich in umgebende Strukturen auszubreiten, verursachen sie eher Symptome als gutartige Wucherungen. Es können Symptome wie Schmerzen, eine heisere Stimme und ein geschwollenes Gesicht auftreten. Behandlungen umfassen chirurgische Entfernung, Chemotherapie und Strahlentherapie. Manchmal können sich Thymome ausbreiten, in diesem Fall werden sie wie Thymuskrebs behandelt.