Waren, die ins Ausland exportiert oder importiert werden, werden in der Regel mit einem Identifikationscode namens harmonisierte Tarifnummer befördert. Diese Nummer ist „harmonisiert“, da sie von Ländern auf der ganzen Welt anerkannt wird, die sich über die Klassifizierung von Produkttypen in einer Sendung geeinigt haben. Die Vergabe einer Nummer an Waren ermöglicht eine effizientere Identifizierung für rechtliche und finanzielle Vorschriften in Bezug auf die Waren pro Ursprungs- oder Bestimmungsland. Diese Nummer kann über das Harmonisierte System (HS) ermittelt werden, das die Benennungs- und Nummerierungskonventionen für die weltweit verschickten Artikel bereitstellt.
Nationale Regierungsorganisationen der mehr als 200 Länder, die das Harmonisierte System verwenden, können Richtlinien für die Nummerierung basierend auf der Masterliste der Weltzollorganisation (WZO) veröffentlichen. In der Regel kann eine harmonisierte Tarifnummer durch den Zugriff auf das WCO-System oder durch die Suche im harmonisierten Tarifplan der US International Trade Commission (USITC) gefunden werden. Einzelpersonen und Unternehmen können die benötigten Import- und Exportklassifikationen über die WCO- oder USITC-Websites finden oder sie können Softwareanwendungen oder Tarifdienste nutzen, die Nummern nach Bedarf für den Versand zuweisen.
Es gibt 21 Abschnitte im Harmonisierten System, die Kategorien wie Lebensmittel, Kunstwerke, pflanzliche Produkte und lebende Tiere umfassen. Innerhalb dieser Abschnitte gibt es Unterabschnitte mit einer harmonisierten Tarifnummer, die Produkte nach bestimmten Qualitäten identifiziert. Artikel, die beispielsweise in den Abschnitt Grundmetalle fallen, können weiter nach Stahl, Zinn, Kupfer oder anderen Eigenschaften kategorisiert werden. Textilien erhalten unterschiedliche Nummern je nachdem, ob es sich um Seide, Baumwolle, Wolle oder andere Fasern handelt, Holzprodukte können als Zellstoff, Papier oder Druckerzeugnisse identifiziert werden.
Produkte, die von einem Land in ein anderes geliefert werden, erfordern im Allgemeinen eine Identifizierung für Zoll- und Steuerzwecke oder Zollzwecke. Für den Transport und die Verteilung von Waren werden häufig Versand- und Ausfuhranmeldungsdokumente benötigt, und eine harmonisierte Tarifnummer hilft, den Prozess zu beschleunigen, indem sie eine Klassifizierung ermöglicht, ohne den Sendungsinhalt selbst überprüfen zu müssen. Eine Handelsrechnung kann diese Klassifikationsnummern ebenfalls enthalten.
Obwohl die harmonisierte Tarifnummer ein System zur weltweiten Klassifizierung schafft, hat sie keinen Einfluss auf die einzelstaatlichen Vorschriften und Gesetze zur Ein- und Ausfuhr von Waren. In jedem der Unterabschnitte des Harmonisierten Systems wird detailliert beschrieben, was in der Kategorie enthalten ist und was nicht. Jeder Exporteur muss sich möglicherweise mit den detailliertesten Aspekten des Nummernsystems sowie mit den Einfuhrbestimmungen des Bestimmungslandes vertraut machen. Die Zuweisung der passenden harmonisierten Tarifnummer ist ein Schritt im oft komplexen internationalen Versandprozess.