Wirtschaftskriminalität bezieht sich in der Regel auf Straftaten, die von einem Geschäftsmann oder einer Frau in einem Unternehmen begangen wurden. Solche Straftaten können Veruntreuung oder Betrug sein. Der Kriminologieexperte und Soziologe Edwin Sutherland hat den Begriff 1939 in einer Rede erfunden. Er postulierte, dass Menschen eher Verbrechen begehen, wenn sie von kriminellem Verhalten anderer umgeben sind. Diese Philosophie bezieht sich auf die Bestrafung von Wirtschaftskriminalität durch das US-Justizsystem. Diese Art von Kriminellen wird manchmal als weniger wahrscheinlich angesehen, ein anderes Verbrechen zu begehen, und die Bestrafung kann milder sein als bei Verbrechen, die Gewalt beinhalten.
Heute kann sich die Definition auch auf den sozioökonomischen Status des Täters beziehen. Ein Mensch aus der Mittel- oder Oberschicht begeht allein aufgrund seiner Herkunft eine Wirtschaftskriminalität. Wenn das Verbrechen jedoch gewalttätiger Natur ist, wird es wahrscheinlich nicht mit diesem Begriff beschrieben.
Die meisten Menschen glauben, dass Wirtschaftskriminalität weniger strafbar ist als ein Raubüberfall bei Androhung von Gewalt oder ein ähnliches Verbrechen. Verbrechen wie Unterschlagung, der Diebstahl von Firmengeldern, können jedoch letztendlich mehr Menschen schaden. Wenn das Geld nicht zurückerlangt werden kann, könnte ein Krimineller technisch gesehen alle Ersparnisse von Menschen stehlen, die zum Leben von diesen Ersparnissen abhängig sind. Dieser Kriminelle hat durch seine Taten mehr Schaden angerichtet als der Straßenräuber, aber der Straßenräuber kann eher eine härtere Strafe erhalten.
Da Wirtschaftskriminalität tendenziell unter Personen mit höherem sozioökonomischem Status auftritt, wird ein Vorteil erzielt. Die meisten Menschen können sich einen besseren Anwalt leisten, um zu ihrer Verteidigung zu argumentieren. Personen mit niedrigerem sozioökonomischem Status werden sich wahrscheinlich keinen privaten Anwalt leisten können und müssen sich auf öffentliche Verteidiger verlassen. Statistisch belegt ist, dass die meisten Mandanten mit einem Privatanwalt besser abschneiden.
Im Allgemeinen hat ein Wirtschaftskrimineller auch den Vorteil, in einem Mindestsicherheitsgefängnis untergebracht zu sein. Eine solche Umgebung bietet mehr Freiheit und gilt allgemein als sicherere Umgebung als Hochsicherheitsgefängnisse. Daher wird diese Art von Kriminalität oft nicht mit der gleichen Schwere wie andere Straftaten betrachtet, selbst wenn eine Person das Leben anderer irreparabel geschädigt hat.