Spektrale Beweise waren eine Beweisform, die während der Salem-Hexenprozesse, einer der dunkelsten und frauenfeindlichsten Perioden der amerikanischen Geschichte, von den Gerichten akzeptiert wurde. Dieser „Beweis“ besagte, dass der Teufel und seine Schergen mächtig genug waren, ihre Geister oder Gespenster an reine, religiöse Menschen zu senden, um sie in die Irre zu führen. Zu Satans Schergen gehörten viele „Hexen“, die in der Gegend von Salem, Massachusetts, lebten.
Das Konzept der „spektralen Beweise“ entstand ursprünglich während der Hexenprozesse in Europa. Während die englischen Gerichte die Glaubwürdigkeit eines solchen Beweises anerkannten, weigerten sie sich, die Angeklagten nur auf der Grundlage von geisterhaften Beweisen zu verfolgen. In Neuengland war dies leider nicht der Fall.
Die amerikanischen Hexenjagden begannen in Salem Village, einer europäischen Stadt, die von Bauern im heutigen Danvers, Massachusetts, besiedelt wurde. 1689 war Reverend Samuel Parris Pfarrer in der örtlichen Pfarrei. Seine neunjährige Tochter, seine zwölfjährige Nichte und einige ihrer Freunde aus der Nachbarschaft bekamen plötzlich schreckliche Anfälle. Der Dorfarzt erklärte, diese armen Mädchen seien Opfer der Hexerei.
Die Mädchen erklärten, dass verschiedene Leute in der Gegend von Salem versuchten, sie zur Hexerei zu verleiten. Die Hexen konnten ihnen ihre Geister erscheinen lassen und sie sogar verzaubern. Unter dem Druck des Reverends zeigten die „geplagten“ Mädchen schließlich mit dem Finger auf Sarah Good, Sarah Osburn und Tituba, die Sklavin von Reverend Parris.
Als die örtlichen Richter Sarah Osborne und Sarah Good befragten, hatten die Mädchen erneut schreckliche Anfälle und behaupteten sogar, direkt im Gerichtssaal „Gespenster“ zu sehen. Allen Anwesenden war klar, dass die beiden angeklagten Frauen Hexerei an den Mädchen anwandten und die beiden Frauen trotz ihrer Proteste ins Gefängnis geworfen wurden. Die Sklavin Tituba gestand jedoch unter Zwang, mit Satan verkehrt zu haben und gab an, dass es in der Gegend noch andere Hexen gab. Die Mädchen blieben betroffen, die Anfälle breiteten sich auf andere im Dorf aus und eine mächtige Hexenjagd begann.
Spektrale Beweise galten als der wichtigste „Beweis“ für den Hexenstatus einer Frau, und es wurde bei „Opfern“ immer beliebter, eine spektrale Form in einem Traum oder einer Vision zu sehen. Zeugen würden vor Gericht aussagen, dass jemandes Geist sie angegriffen habe, und diese geisterhaften Beweise würden als Beweis dafür gewertet, dass die Angeklagte für den Angriff verantwortlich war, obwohl sich der physische Körper der Angeklagten zu diesem Zeitpunkt an einem anderen Ort befand.
Immer mehr Anschuldigungen wurden erhoben und die Gefängnisse füllten sich mit Menschen aus mehreren Städten Neuenglands, darunter Salem, Salem Village, Andover und Topsfield. Dutzende von Menschen gaben zu, unter qualvoller Folter Hexen zu sein.
Gouverneur William Phips berief ein Sondergericht ein, um die Fälle der angeklagten Hexen zu verhandeln, die einfach nicht gestehen wollten. Dieses Gericht verurteilte schnell viele Menschen zum Tode, meist durch Erhängen und Pressen. Viele der Angeklagten starben im Gefängnis, bevor sie vor Gericht gestellt werden konnten.
Zu Beginn des nächsten Jahres sprachen sich gebildete Menschen gegen die Verwendung von Spektralbeweisen vor Gericht aus. Vielleicht vom Hexenwahn erschöpft, ließen die Richter im Gerichtssaal geisterhafte Beweise nicht zu und erklärten, dass dies kein ausreichender Beweis sei, um jeden neuen Angeklagten zu verurteilen, was der Hexenjagd ein Ende bereitet.